司马衷的确经常被人当做痴傻皇帝，尤其是出自他的“何不食肉糜”和“官私蛤蟆”典故，更是体现了这位晋惠帝的痴呆之名。
而司马炎也并非没有正常甚至聪慧的儿子，像西晋末期参与“八王之乱”的楚王司马玮、长沙王司马乂和成都王司马颖，都是司马炎之子，这都是能在乱世之中争夺权柄的雄杰。包括司马炎的幼子司马炽，成为西晋第四任皇帝的晋怀帝，也拥有着不俗的为君之能，甚至有与司马越争权的心机。司马炎的这几个儿子，相较而言在能力上都超过了司马衷。
那么，为什么司马炎最终会确立这位明显“痴呆”的儿子司马衷为西晋皇帝呢？除了在宗法继承顺序上的考量之外，还有着几方面的原因：
一、司马炎的私心：与司马攸的对立、后宫的影响、对朝中意见的考虑
立司马衷为太子，当然包含晋武帝司马炎的私心，尤其是在当时齐王司马攸继位呼声很高的情况下，明知道司马衷有些痴傻，但依旧不废除他的太子之位的原因，必然也包括了司马炎的私心。这种私心，也包括几个方面：
1、由争立而形成的司马炎与齐王司马攸之间的对立关系
当初司马昭在选择太子之位时，便有心想要立齐王司马攸为太子，而司马炎依靠着贾充等人的支持，才得以获得司马昭的认可，成为了司马氏的掌权者，最终称帝建立西晋。在司马炎与司马攸争夺太子之位时，双方之间是对立关系。
等到司马炎称帝，立司马衷为太子，但司马衷作为太子表现来的能力不足的情况下，让众多朝臣认为，应当拥立当时更加贤明的齐王司马攸，在司马炎死后继位。但是司马炎在兄弟和亲子之间，最终还是选择了自己的血脉司马衷。而对于司马衷的支持，与当时想要争夺储君之位的司马攸，也形成了对立关系。
当时支持司马攸继位的大臣中，王济、羊琇等人，都遭到了司马炎的贬谪，足见当时司马炎即便知道，司马攸比司马衷更加适合继位，但却依然选择了自己的儿子司马衷。这是源于当初司马攸与司马炎本人争立，和之后与太子司马衷争立，而导致的对立关系。
2、在司马炎优柔寡断性格下，后宫对选择继承人的影响
司马炎的性格十分优柔寡断，当初司马衷的太子妃贾南风太过残虐，让人杖杀司马衷怀孕的妃子，司马炎得知消息后想，想要废除贾南风。但是经过武元皇后杨艳等人的劝阻，司马炎作为一国之君竟然收回了废除贾南风的诏令。足见司马炎的性格十分优柔寡断。
在司马炎知道太子司马衷的真实才能不足后，其实有过想要废除司马衷的想法，但是司马炎的武元皇后杨艳，劝说司马炎要“立长不立贤”，最终优柔寡断的司马炎也没有下定决心废太子。
等到武元皇后杨艳临终前，请求司马炎立自己的堂妹杨芷为皇后，优柔寡断的司马炎再次答应。这样杨氏后宫力量，再次成为司马衷太子之位的护持力量。并且，由后宫而壮大的外戚力量杨骏、杨珧等人，也成为了杨艳亲子司马衷能够保住太子之位的重要依仗。而这也离不开司马炎甚至在政务处理上都优柔寡断的性格。
可以说，司马炎优柔寡断的性格下，加之后宫和外戚等力量对司马衷太子之位的拥护，让司马衷的太子之位得到了更多力量的支持。
3、出于对当时朝中力量对抗的考量
司马炎诸子之中，如司马玮、司马乂、司马颖、司马允等人，都有着优于司马衷的才智，但是司马炎最终还是没有更换太子，除了与司马攸的对立关系和后宫的影响之外，出于当时朝中力量的考量影响，也是很重要的原因。
即便当时司马玮等人表现出更胜过太子司马衷的才智，但是并未获得朝中各方势力的支持，没有达到如司马攸那般的声望，也由此司马炎的其他儿子并未成为太子之位的人选。
而且，当时司马衷获得了贾充、杨骏、杨珧、荀勖等权臣的支持，在与当时支持齐王司马攸继位的势力对抗中占据上风。像任恺、张华、羊琇等支持司马攸的朝臣，都被排挤出朝或遭到贬谪，可见当时支持司马衷一方势力更加强势。
在这种情形之下，也包括自己私心，继续让并不聪慧的儿子司马衷继任，也是符合当时朝中力量对抗的考量。
二、西晋朝中朋党之争的影响 充既为帝所遇，欲专名势，而庾纯、张华、温颙、向秀、和峤之徒皆与恺善，杨珧、王恂、华暠等充所亲敬，于是朋党纷然。——《晋书·任恺传》
不得不考虑的是，在晋武帝司马炎在位期间，西晋朝中出现了很明显的朋党之争。而不同朋党势力之间，为了争夺朝中权柄，在拥立储君人选上也有很明显的对抗。
1、杨氏外戚力量对司马衷的支持
《晋书》当中记载，在齐王司马攸有心争立储君之位时，弘农杨氏杨珧曾经策划司马攸离开京师到封国，当时执掌京师兵力的羊琇和成粲，想要谋杀杨珧。可见当时在储君之位人选的支持上，存在不同势力之间的对抗。
而杨珧为杨骏之弟，身为杨氏外戚，自然也是当初武元皇后杨艳的“后手”，为支持司马衷太子之位的外戚势力。而羊琇等支持齐王司马攸继位的朝臣，便与杨氏外戚之间存在对抗关系。
2、贾充对司马衷的支持
吕思勉在其断代史当中认为，齐王司马攸和太子司马衷虽然都是贾充的女婿，但因为贾充对于家中第二任正妻郭槐的“内惧”，导致贾充明显地偏向于女儿贾南风嫁给的太子司马衷。而贾充作为当时朝中重臣，因其谄媚取容的做法，成为诸多刚直之臣的攻击对象。
贾氏势力与依靠贾南风形成了“同盟”关系，于是由贾充为首的朋党势力，对于太子司马衷的支持，也成为压制张华、王济等反对司马衷继位势力的最大对手。而借由外戚势力、后宫支持以及谄媚取容之道，张华、任恺等刚直之臣，在朋党之争中败下阵来。
而缺少了朝中势力支持的齐王司马攸，也逐渐失去了争夺储君之位的机会，最终被排挤出朝，在回封国的路上忧愤吐血而死。