在高原作战，孤军深入的唐军最大的敌人不是吐蕃军队，而是严重的高原反应和艰难的后勤补给。因此薛仁贵采取的作战方针是速战速决。
其具体部署是：
乌海地险而瘴，吾入死地，可谓危道，然速则有功，迟则败。今大非岭宽平，可置二栅，悉内辎重，留万人守之，吾倍道掩贼不整，灭之矣。
具体执行时，薛仁贵率三万唐军精锐快速突进至乌海，“至河口，遇贼，破之，多所杀掠，获牛羊万计。进至乌海城，以待后援”。
唐军大战之后，武器消耗必然严重，郭待封的辎重部队如果能迅速前进至乌海城，唐军依托乌海城可恢复元气，以待再战。
但是因为瞧不上薛仁贵的缘故，郭待封“初不从，领辎重踵进”。
在战机稍纵即逝的战场上，任何迟疑都将产生毁灭性的结果，而且对手还是吐蕃名将论钦陵。
果然，郭待封的辎重部队被二十余万吐蕃军围困。由于是行军途中，唐军难以固守，因此“粮仗尽没，待封保险”。
也就是说，因为郭待封执行命令的拖拖拉拉，最终将唐军辎重损失大部，而他自己靠着险要的地势才得以保全。
此时薛仁贵部在乌海已经没有了存在的必要，当时唐军辎重应该还有一部分留在了大非岭，因此乌海唐军向这一方向退去，试图依托这些辎重扭转战局。
而论钦陵不会给唐军恢复实力的机会，他不断集合吐蕃在青海的军力，实力达到了四十万众。薛仁贵与吐蕃军战于大非川，唐军大败。
最终的结果是：仁贵与吐蕃将论钦陵约和，乃得还，吐谷浑遂没。
很明显，大非川之战唐军遭到了惨败;即便名将薛仁贵也没能挽回败局。
这次战役是唐朝立国以来，出征大军罕见的大部损失，而且作战完全没有达到目的。唐军不可战胜的神话破灭后，在西域乃至于刚刚设立的安东都护府产生了连锁反应。
西域原西突厥势力在吐蕃支持下屡屡叛乱，使得唐朝相当一部分精力被牵制;而安东方向，新罗也与唐爆发战争，边患连连。
而唐高宗对于战败也是很恼怒的，领军诸将“诏原死，除名为庶人”。
三：必败之局
以往讨论大非川之战唐军战败时，副将郭待封不听命令，擅自率军急进，被归咎为唐军战败的主要原因。
而薛仁贵本人在谈及此战失败时曾说道：
今岁在庚午，星在降娄，不应有事西方，邓艾所以死于蜀，吾固知必败。
毫无疑问，薛仁贵并没有直接言明战败的真正原因，而是将战败责任归结到了天象上。
实际上，作为一代名将，薛仁贵真的不明白战败原因吗?非也。他肯定知道，但他不能说。这个原因不单单是在郭待封身上，实际上是包括唐高宗在内的整个决策集团出了问题。薛仁贵不是政治白痴，他不会去碰这颗钉子。
为什么这么说呢?
从本文第一部分的背景阐述，我们不难发现，对于吐蕃在吐谷浑方向的战略侵蚀，唐太宗一朝保持了一定的警惕;但到了高宗时期，东西开疆的同时，是不太将吐谷浑问题太过于看重的。
我们站在上帝视角自然知道后来发生的一系列事情。但实事求是地说，在唐朝以前，青藏高原地区从来没有兴起过什么强力政权，更威胁不到中原王朝，因此唐朝不重视吐谷浑方向，以及其背后的吐蕃是情有可原的。
根本上来说，唐朝就没把吐蕃放在眼里，在唐高宗眼中西突厥、高句丽，甚至百济都比吐蕃更加重要。
但是吐蕃却是一个比较可怕的对手。
唐朝时期的青藏高原比今天的气候要好些，因此人口和生产承载力也是可以的。当然了，这个可以是纵向来比较的，在当时显然也比不上内地。
吐蕃政权完成整合后，为了更多的利益必然会选择扩张道路，吐谷浑是一定要拿到的跳板。这里对唐来说不是关键性战略方向，但对吐蕃却是发展壮大的必然突破口。
因此自630年代之后，吐蕃用了三十多年时间持续对吐谷浑用兵、同化。
当唐朝终于感受到这一方向威胁时，一方面自身精力被东西两大战场拖着;另一方面实际上对吐谷浑的战略预判也出现了错误。
唐高宗曾在朝廷上问政于吐谷浑方略，文武大臣的态度分别是：
宰相阎立本认为：民饥未可以师。认为在当前国内经济形势紧张，而且已经在多条战线开战的唐朝，不宜出兵帮助吐谷浑;老将契苾何力的意见是：吐蕃介在西极，臣恐师到，兽窜山伏，捕讨无所得，至春复侵吐谷浑。臣请勿救，使疑吾力困而骄之，一举可灭也。意思是暂不出兵，以示弱于吐蕃，待其松懈时，一举出兵灭之。宰相姜恪则说：吐谷浑方衰，吐蕃负胜，以衰气拒胜兵，战必不亢，不救则灭。臣谓王师亟助之，使国幸存，后且徐图可也。他的意见吐谷浑抵挡不住吐蕃，不救的话，吐谷浑就完了。最好还是立即出兵，先保住吐谷浑，然后再做计议。
从事后诸葛亮的角度来看，姜恪的提议自然是最稳妥的，但是唐高宗犹豫不定，实际上什么也没有做。
但是我们从老将契苾何力的意见中却可得出唐军对于吐蕃的看法：
唐军担心的不是打不过吐蕃，而是其位置太偏远，军队到了之后吐蕃化整为零，唐军出师无功;同时，如果吐蕃骄傲，敢于集结主力与唐作战的话，唐军一战可灭之。
可见，唐军高级将领其实真正的担心在于“介在西极，捕讨无所得”，并没有将吐蕃真正的实力放在心上，认为只要其敢打，唐军就能干掉吐蕃。
于是在670年，唐军真正对吐蕃动兵时，其实军方对吐蕃的看法就直接影响到了作战行动的部署。
从唐军出兵五万的部署来看，相对于远征高句丽的规模实在算不上大，但这支唐军的最低目标是帮助吐谷浑复国，甚至也有剑指吐蕃王城的打算。
