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公元16世纪，当欧洲各国通过航海大发现，忙于建立遍及全球的殖民体系，扩张实力、掠夺财富的同时。在遥远的东方，历经两百年发展的明王朝，面对国内极为严重的社会经济危机，在内忧外患的情况下，随时有着被倾覆的可能。
1572年，当十岁的神宗皇帝被张居正扶上皇帝的宝座时，看着懵懂的万历小皇帝。得到李太后和司礼监太监冯保全力支持的张居正，希望通过一次改革力挽狂澜，力图挽回明朝衰败的态势，张居正有着改革的决心与能力，但他却忽略了既得利益集团的强大实力，为他的改革最终失败埋下了隐患。
困顿的明王朝
张居正，这个出生于湖北江陵的军户子弟，自幼便以神童之名声名远播，10岁即通读四书五经，12岁中秀才，16岁中举人，因才能出众，在明穆宗时期就颇受信任，穆宗死后，委命张居正等三大臣辅佐年幼的万历皇帝。此时，担任内阁首府，首握要权的张继正非常清楚，他面前这个看似庞大的明王朝早已经千疮百孔，只在通过大刀阔斧的改革才能加以挽救。
在张居正看来，明朝存在着五大隐患，分别是：
1.宗室尾大不掉;
2.无可用之人才;
3.官员考核无据;
4.军备涣散不堪;
5.财政入不敷出。
而财政入不敷出，则是各种矛盾的聚焦点，也是改革的当务之急，为什么会出现这么严重的财政危机?，其根源在于三个方面，
第一，土地兼并愈演愈烈，国家赋税入不敷出
明朝中期之后，土地兼并发展迅猛，大量民田被皇亲国戚及官僚地主所侵占。皇庄、王庄遍及京畿，地方上官僚与地主豪强也跟风兼并土地，侵夺民产。一时间，不论是有爵位的勋臣，还是大内派出的太监，亦或是有功名伴身的豪绅，纷纷抢占土地，各类庄田不断扩张，土地高度集中，百姓苦不堪言。
与此同时，夺得大量土地的贵族官僚们，由于享有无需纳粮交税的优免权。在兼并土地之后，利用特权虚报田数逃税，这也就造成了明朝的土地被兼并的越来越多，而国家的税收却越来越少。
到了万历初年，全国田赋收入比明朝初期整整减少了一半，对于以田赋作为主要财政收入的明朝来说，纳税田的数量减少，直接导致了财政收入日益缩减，但庞大的皇室及行政机构开支有增无减，以及官员的贪污和浩大的军费，都极大的加重了明朝财政入不敷出的程度。
第二，人口流失，可控人口急剧减少
随着官僚地主兼并土地的愈演愈烈，明朝实际控制的人口也开始不断减少，大量农民纷纷破产，或流亡荒野他乡，或卖身于豪强为奴。
以至于，明朝建立之初，全国户口总数尚有1600多万户，但是到了弘治四年(1491年)全国仅剩下900多万户，明朝控制的人口数量大量减少，相应的也会导致土地荒废、赋税和徭役的征发困难，必然会加重明朝财政及经济发展的困境。
第三，赋役不公，百姓负担沉重
明朝的赋役制度，是沿用前朝的两税法、田赋有夏税和秋粮之分。役法有里甲、均瑶、杂泛，所以赋税和徭役是分开的。税是按田亩数量进行征收，对象是田。徭役征发的对象是户丁，这中赋役的征发方案，理论上是公平的。
但是，自嘉靖、隆庆之后，官僚豪绅们在拥有优免定额的权利以外，还运用各种舞弊的手段，逃避赋役。一般他们会买通胥吏，用“飞洒”，“诡寄”等方法，巧妙规避，逃脱赋役责任，而将繁重的赋役转嫁到贫苦的百姓头上，以至于出现了“富者田广而赋役轻，贫者田狭而赋役重”和“有有田而无赋者，有有赋而无田者”的情况。造成赋役严重不均的现象。
在上述因素的恶性循环下，明朝的社会经济危机和政治统治危机日益凸显，国困民穷的现状逼迫着明朝开始寻觅改革自救的办法。
张居正推行改革
正是基于以上种种困境，迫使明朝不得不作出改变。这时成为内阁首辅的张居正，为了巩固明朝的统治，振兴国家财政，决定发动一场自上而下的变革，力图推行以“一条鞭法”为核心的财政改革，但在这之前，他需要先整顿明朝早已腐朽的吏治。
吏治先行
在张居正看来，明朝自嘉靖以来，政府的腐败和官吏的因循守旧情况极为严重，大臣的奏章，各衙门的公文，每天都充塞这这个庞大的行政体系，但解决问题的效率却极为低下。
张居正很清楚要解决这种运转不灵，缺乏效率的官僚体制，势必会触动各级官员的既得利益，阻力必然不小。但他更清楚的知道，整顿吏治刻不容缓，只有吏治有成，他的经济改革“一条鞭法”才能真正的实行。
为此，张居正在万历元年(1573年)六月，即开始实行“考成法”。“抚按考成，奏章每具二册，一送内阁，一送六科，抚按延迟，则部臣纠之。六部隐蔽，则科臣纠之。六科隐蔽，则内阁纠之”。张居正以六科控制六部，再以内阁控制六科，形成了一个完整的行政审批监督系统，层层制约，随时考成，极大的提高了对中央及地方各级官吏的管理效率。
当时，每逢考核地方官的“大计”之年，他都强调要秉公办事、实心为民的官员列为“上考”，专靠花言巧语，谋取信任的官员列为“下考”，对于那些缺乏办事效率的冗官进行全部裁撤。
同时，他采用“能办国家事，有礼于君者，即举而录之”的选人标准，打破常规，选拔了一大批有才干的官吏，根据他们每个人的特长，委任重要职务。如王崇古、李成梁、戚继光、潘季驯、张学颜、李渐庵等各方面的人才，为张居正的改革作出了突出的贡献。
清理逋赋，追缴欠税
当政治领域改革初见成效后，张居正开始深入到财政经济领域的改革，矛头直指以权谋私的官僚和豪绅地主势力。
当时明朝官员为增加赋税的通行做法是直接向百姓进行摊派，而不敢向权贵追缴他们偷逃的欠税，因为这些豪强权贵无一不是具有极强的政治影响力，对他们追缴欠税，往往税还未追到，乌纱帽就已丢了，因此大多不了了之。