德祐元年(公元1275年)，在安徽芜湖鲁港一带，贾似道几乎未加抵抗，和几个属下一起，抛弃其统领的十三万精兵，乘小船逃走(丁家洲之战)。南宋军队大败，军士死伤逃亡不计其数，天下舆论大哗。元兵直逼临安，朝野一片震恐，要求杀贾似道以谢天下。在强大的压力下，谢太皇太后被迫将他免职，但此举无法平众怒，朝廷内外都坚决要求处死贾似道。谢太皇太后无奈，只得把他贬到偏远的广东一带。
县尉郑虎臣家里曾受过贾似道的迫害，为了报仇，他主动要求押贾似道去贬所。在押解的路上，郑虎臣多次提醒，让贾似道自尽，但他不愿就死。郑虎臣想尽办法，勒逼折磨，到了木棉庵时，贾似道自知再也活不下去，就服冰片自杀。怎奈一时并不得死，只是肚泄，郑虎臣气愤不过，在厕所内处死了贾似道。
明朝抗倭名将俞大猷在木棉庵前的石亭中立下石碑，并亲书“宋郑虎臣诛贾似道于此”。清乾隆年间的龙溪知县袁本濂，又用一块石碑将这十个大字重述一遍。旁边有公元1936年诸暨人陈琪撰文、汉寿人朱熙写的《木棉亭记》碑刻。
另一说是元军已攻入临安混乱时，宋室王爷愤贾似道误国，于逃亡途中，提尚方宝剑斩杀贾似道。
