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作为东汉光武帝刘秀最愚蠢的儿子，广陵思王刘荆在兄弟中排行第九，是明帝刘庄的亲弟，生母为光烈皇后阴丽华，建武十五年(39年)获封为山阳公，两年后进爵为王。据正史记载，刘荆虽然很有才华，但为人非常不安分，是个阴刻残忍、好乱乐祸的主儿，经常干一些愚不可及的蠢事，光武帝在位时便惹出不少的麻烦，让后者操碎了心。
正所谓“皇权之下无亲情”，在帝制时代，面对至高权位的吸引，血浓于水的亲情总是显得不堪一击，这个论断用在刘荆身上，实在是再恰当不过。刘荆虽然是明帝的亲弟，但二人间的关系却并不和睦，尤其是后者取代刘强(皇后郭圣通之子，在母亲被废后让位)当上太子后，刘荆心中便更是不服气，总想着抢班夺权，自己也过把皇帝瘾。
所以等到光武帝驾崩后，刘荆便借用大鸿胪郭况(刘强的舅父)的名义，写了一封信给废太子、东海王刘强，劝说他在封国内举兵反叛，夺取本应属于自己的皇位。刘强接到书信后大吃一惊，赶紧把这封信连同送信的使者，一同移交给明帝，以表明自己绝无谋反之心。
经过审讯，明帝得知事情的原委，不禁对弟弟的做法既伤心又失望。依照律法，谋逆乃是十恶不赦的重罪，刘荆理应被废黜王位，然后赐死。然而明帝为人宽厚，不忍心处死亲弟，便将这件事压下来，仅仅是把刘荆遣送到河南宫软禁而已(“显宗以荆母弟，秘其事，遣荆出止河南宫。”见《后汉书·卷四十二》)。
按照常人的理解，刘荆既然侥幸逃过一劫，自当洗心革面、老实做人，没成想此君贼心不改，利用此时西羌造反的机会，暗中与擅长观测星象的术士来往，寄希望于天下一旦有变，自己可以乘机篡位。明帝得到密报后并没有惩罚刘荆，而只是将他改封为广陵王了事(“时西羌反，荆不得志，冀天下因羌惊动有变，私迎能为星者与谋议。帝闻之，乃徙封荆广陵王，遣之国。”引文同上)。
俗话说“有再一再二，没有再三再四”，明帝两度容忍刘荆的谋逆举动，换回来的却是后者的故伎重施。就在徙封为广陵王没多久，天性不安分的刘荆便在私下里问相士：“我长得很像先帝，先帝30岁时便当上了皇帝，我今年也恰好30岁，是否也应该举兵称帝呢?”相士闻言大惊，赶紧向郡国的官员举报了刘荆。
刘荆得知自己被相士举报的消息后，非常害怕明帝会兴师问罪，所以在兄长尚未派遣使者责问之前，便向朝廷自首，然后自己搬进监狱里面，等待使者的责问。明帝本有心废黜并幽禁刘荆，但见他如此“识时务”，心一软便决定再次饶恕他。事后，明帝只是裁减了刘荆的卫队、随从，未过分追究此事。
其后荆复呼相工谓曰：“我貌类先帝。先帝三十得天下，我今亦三十，可起兵未?”相者诣吏告之，荆惶恐，自系狱。帝复加恩，不考极其事，下诏不得臣属吏人，惟食租如故，使相、中尉谨宿卫之。引文同上。
此事过后十年间，刘荆确是老实了很长一段时间，但随着时间的推移，尤其是他听闻明帝身体状况不好时，身体中不安分的基因被再度激活，决定第四度向皇位发起冲击。这一次，刘荆指使巫师诅咒明帝，希望他能尽快死掉，以便自己能够举兵起事。然而此事很快被监视刘荆的官员得知，后者迅速汇报给朝廷，并建议按照国法处死他。
明帝被刘荆一而再、再而三的谋逆举动彻底惹恼，知道这个弟弟已经无可救药，所以便派出使者对他进行严厉的责问。刘荆自知罪孽深重，再没有获得兄长宽恕的机会，于是在绝望中自杀身亡，时在永平十年(67年)二月(“荆犹不改。其后使巫祭祀祝诅，有司举奏，请诛之，荆自杀。”引文同上)。
刘荆屡次谋反均告失败，最终自杀
刘荆自杀后，明帝虽然除去心腹大患，但此时出于兄弟亲情，却又对他的自杀深感悲哀(“帝怜伤之，赐谥曰思王。”引文同上)。正因如此，明帝虽然在事后下令废除广陵王国，却没有因此而惩罚刘荆的儿子们，并在4年后册封其长子刘元寿为广陵侯，其他三子为乡侯。为君为兄如此，明帝对刘荆也算是仁至义尽了。