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张曜堪称晚清军中一代传奇将领。
然而,张曜的早年非常不堪,年轻时,他家境贫困,无钱读书,只好浪迹市井,与各种地痞流氓打交道,最后成了一个坑蒙拐骗的无赖。
张曜是浙江人,浙江一带经济繁荣,赌风极盛,无赖成性的张曜自然沾上了赌博,光顾赌场成为他生活中的一大要事。赌场之内十赌九输,张曜本来很穷,还光顾赌场,就更是穷得叮当响,让人恶而远之。
有一天,张曜在大街上遇上一个姓陈的亲戚。姓陈的亲戚素闻张曜不学无术,又见他沉迷赌博,早就忍无可忍,劈头盖脸地痛骂了他一通。姓陈的亲戚或许是出于恨铁不成钢的心理,但张曜觉得很没面子,于是离开家乡,跑到河南固始投奔姑父蒯贺荪。
蒯贺荪是固始知县,他也不是很喜欢张曜这个无赖侄儿,见他目不识丁,便没有重用,只是打发到衙门里吃闲饭。如果不出意外,张曜这辈子便是如此,吃一辈子闲饭,浑浑噩噩地过一辈子。
然而,张曜闲饭没吃多久,捻军兴起,气势汹汹杀向固始而来。固始的乡绅们惊慌失措,凑了一笔钱给蒯贺荪,让他招募一支三百人的团练,抵抗捻军。蒯贺荪很快便将人马召集,可是,由谁率领这支团练,却成了横亘在他眼前的难题。
蒯贺荪实在找不到合适的人选,当地也没有几人愿意接管这支军,因为捻军来势汹汹,谁也没有信心,也没有勇气与捻军一战。张曜趁机毛遂自荐,蒯贺荪无人可用,见张曜有一身力气,又有胆量,只好将团练交给他。
谁也没有料到,张曜这个目不识丁的无赖,却是一把打仗的好手。捻军杀入固始后,张曜认为三百团练人数太大,不足以与捻军硬碰硬,提出设伏奇袭捻军。蒯贺荪早就捻军吓得六神无主,无计可施,慌忙同意张曜的建议。
当夜,张曜率领三百团练突袭捻军大营。捻军猝不及防,被张曜杀得军心打乱。由于正值黑夜,捻军又被杀得人心惶惶,根本不清楚对方的人数,还以为是大军压境,竟吓得狼狈而逃,被三百团练追着打。
恰在此时,清军名将僧格林沁率大军杀到,发现清军正追着捻军打。在这之前,可只有捻军追着清军打的份。僧格林沁大喜,忙与张曜所部团练联合,将捻军杀得落花流水。
僧格林沁非常欣赏张曜,战后,在他的推荐下,张曜受赏蓝翎。后来,蒯贺荪转迁到其它地方,张曜补了他的缺,被授为固始知县,步入官场。从此,张曜一发不可收拾,历任知州、知府、道台。1861年时,已官至河南布政使。
不过,清廷后来发现张曜目不识丁,而河南布政使主管一省财政、民政,目不识丁者如何能够胜任?只好将他调任总兵。虽然总兵的官级不输布政使,但清朝延续明制,重文轻武,总兵的实际地位却不如布政使。
这让张曜十分郁闷。既然吃了没文化的亏,张曜下定决心,刻苦读书。他专门刻了一枚镌刻“目不识丁”四字的印章,激励自己发奋读书,甩掉文盲的耻辱帽子。功夫不负有心人,经过几年努力,张曜的学业大有增进。
在刻苦读书的同时,张曜也没有荒废军务,因功又被朝廷任命为山东巡抚,成为堂堂封疆大吏。山东巡抚是文官,但这一次,朝廷没有将他转任武官,因为朝廷也已知晓,张曜已不再那个目不识丁的武夫。
就这样,当初被人轻视的街头无赖,在亲戚恨铁不成钢的痛骂下,浪子回头,借助时势的东风,终于实现了人生的逆袭。光绪十七年(1891年),张曜病死济南,享年60岁,赠太子太保。