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明朝最著名的权臣有两位，一位是张居正，另一位就是严嵩，不过后世对两者的评价却呈现出两极分化的局面。前者虽然存在争议，但许多人都盛赞他对于明朝的功劳，然而后者却遗臭万年，成为古代奸臣的代表，与秦桧归为一列。
严嵩的确是一位奸臣，不过说起来大部分奸臣在年轻时似乎都有高远的志向，严嵩也不例外。年少时的严嵩是一位天才，他天资聪颖，十九岁中举，二十五岁时即进士及第。严家曾对严嵩寄予厚望，希望他能够光耀门楣。严嵩的确是这样想的，他希望成为一位治世能臣，然而现实却给他当头一棒。进士及第以后的严嵩并没有得到重用，反而是比他更晚入仕的夏言节节高升。
兴许是现实磨平了他的棱角，他善于谄媚的性格开始展现出来。严嵩是一位“机会主义者”，他善于察言观色，也敢于冒险。嘉靖三年，明世宗希望让自己的生父入太庙，大臣们却根据祖宗礼法要求嘉靖皇帝立明孝宗为名义上的父皇，以继承大统。嘉靖皇帝是一位自负的人，他不听群臣劝谏，但朝中大臣极力反对。严嵩瞅准时间，站出来支持明世宗，嘉靖皇帝于是对他非常欣赏。
崭露头角以后，严嵩并没有得意忘形，他攀附夏言，极力的讨好他。嘉靖帝崇信道教，严嵩书法造诣极深，他于是聘请高人为自己写青词(道教祭祀仪式上用的祝祷词)，然后写给嘉靖皇帝。嘉靖皇帝最喜欢写得一手好青词的大臣，因此他对严嵩愈发重用。
严嵩在得到嘉靖帝信任以后，开始打压异己，铲除忠良，他除掉夏言以后，权倾朝野，把持朝政，官至内阁首辅，与宰相无异。严嵩的儿子严世蕃并没有考中科举，但他却依靠父亲的权力走入仕途。与父亲一样，严世蕃的治国能力一般，但很会察言观色，而且写得一手好青词，连严嵩都时常要向他请教。在父亲的扶持下，严世蕃很快官至刑部尚书。严嵩与严世蕃父子二人狼狈为奸，把持朝政，祸国殃民，世人十分惧怕他们，称他们为“大宰相”与“小宰相”。
奸臣的下场大多凄惨，严嵩父子也不例外。严嵩把持朝政二十多年以后，徐阶逐渐得到嘉靖皇帝的信任，他十分了解嘉靖皇帝的品性，于是命道士向皇帝暗示严嵩父子二人想要造反。嘉靖皇帝知道严嵩在朝堂上一手遮天，加上道士的暗示，他最终下定决心除掉严氏集团。
嘉靖帝是一位昏君，但他对于朝堂的掌握能力极强，即使严嵩父子把持朝政二十多年，但当嘉靖帝下令以后，严家还是轰然倒塌。严世蕃被斩首示众，严家被抄家，不过令人不解的是，作为罪魁祸首的严嵩却没有被杀。
无人知道嘉靖为什么不杀严嵩，不过事实上，严嵩的下场比死还惨。嘉靖没收严家全部财产，严嵩被迫流落街头，两年后就死了。据说严嵩在被抄家以后靠乞讨为生，他死后无人将他安葬，最终被随便扔在乱坟岗里。