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近代以来，湖南风云人物重出不穷，湖南人对中国的影响之大，雄冠诸身，遥遥领先。俗话说得好，若道中华国果亡，除非湖南人尽死，可见湖南对中国的重要性。
湖南地处中国中部，其气候只能用变态来形容，冬天湿冷，冷过北方;夏天燥热，热过南方;春天雨绵绵，其湿润如热带雨林;唯独秋天相对舒适，但湖南的秋天很短暂，且气温极不稳定，骤升骤降，让人难以适从。
恶劣的气候，培养了湖南人坚韧不拔的性格。所以，国难当头之时，湖南人表现的韧性最强烈，百折不挠，宁死不屈。
此外，湖南还有一大特点，经济水平全国中等偏上，这里的人们没有富裕地方那般“养尊处优(做中性用)”，更加敢于拼搏与牺牲。同时，经济基础决定上层建筑，与落后地区的百姓相比，湖南人又具有较高的思想觉悟。这也是近代湖南人才辈出的重要原因。
晚清以来，中国面临数千年之大变革，湖南人无疑是这场大变革的急先锋。晚清中兴四大名臣——曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞，有两位是湖南人。如果按照另一种说法，这四大名臣是——曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，那么，他们全是湖南人。
至于新中国的开国元勋和将帅，就更不必说。我这里点到为止，开国十大将军，竟有六位是湖南人，他们分别是：粟裕、黄克诚、谭政、陈赓、肖劲光和许光达。至于新中国最大的元勋是哪里人?这是天下皆知的事情。
近代以来，湖南的风云人物数不胜数，湖南的传奇故事多如牛毛。今天，笔者给大家说一位湖南名臣的故事，此人出身在清朝，在以科举论英雄的时代，他连进士都没考上，结果却成为一代名臣，天下无人不知。
他就是晚清四大名臣之一的左宗棠。左宗棠，湖南湘阴人，二十岁考中举人，其后屡试不第，六年之间，他先后三次赴京赶考，却无不铩羽而归。第三次最为可惜，左宗棠起初被录为湖南省第十五名，却不料因超额而被撤下。
左宗棠一气之下，索性放弃科举，回家种地。当然，凭左宗棠的家世，他当然不是做一个纯粹的农夫，而是半耕半读，陶冶情操。
想必有人很好奇，左宗棠作为一代名臣，为何屡试不第呢?
原来，左宗棠所读之书，全是经世致用之书，将那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝，而在八股文上花费的功夫较少。所以，左宗棠虽然博学多才，但由于不善于八股文写作，一直未能考上进士。
是金子总会发光，尤其是晚清这种造就风云人物的时代。咸丰年间，太平军围攻长沙，左宗 棠在郭嵩焘等人的劝勉下，应湖南巡抚张亮基之聘出山，儒装从戎。此前，左宗棠因结交广泛，早有贤名，因而张亮对他十分信任，言听计从。
左宗棠于是“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，建议大都被采纳并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。因此，左宗棠一战扬名，其后又受到曾国藩的赏识与推荐，在官场上站稳脚跟，被封为浙江巡抚。
再之后，左宗棠倡议洋务运动、平定捻军等“起义”运动。1875年，在左宗棠的极力建议下，清廷决定对侵占新疆的阿古柏用兵，下诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，择机出塞平叛新疆。
左宗棠不负所望，仅一年多时间，便指挥西征军，收复了除伊犁以外的新疆领土，为维护中国领土的完整做出了巨大的贡献。清廷嘉其功，诏封二等恪靖侯。新疆各地也于大小村镇建立左公祠，烧香礼拜。
左宗棠于光绪十一年(1885年)在福州病逝，享年七十三岁。追赠太傅，谥号“文襄”，并入祀昭忠祠、贤良祠。他不仅是晚清名臣，更是中华民族的民族英雄。