在我国历史上，一提到女性的掌权者，一般大家想起来的都是武则天，吕雉和慈禧这三人。这三位女性执掌者，确实也在各自的时代，发挥出十分重要的历史作用，对历史产生了很大的影响。
但实际上，在中国古代历史演变过程中，女性治政的例子，其实可以追溯到很早很早以前。比如战国时期的秦国，就有一位秦宣太后，芈八子。不但以女子之身，控制秦国数十年，而且还对后来秦国统一天下，做出了很大的贡献。
她就是电视剧中芈月的原型。
宣太后芈八子来自楚国，还是楚国的公主。因为秦楚联姻的关系，后嫁到了秦国，嫁给了秦惠文王。虽然在战国末期，秦楚两家打得不可开交。而且后来秦朝灭亡的时候，做出最大贡献的，也是几位楚人。不过在芈八子的那个时代，秦国和楚国还是很友好的。而且，双方联姻十分频繁。可以说，秦国王室当中，其实也流着楚国的血。
刚刚嫁到秦国的时候，一开始芈八子只是个号为“八字”的妾室，很不受宠。生了三个儿子，而大儿子还被送到了燕国作为人质。如果按照正常历史规律的话，这样的芈八子，估计一辈子都没什么出头之日了。
然而命运总是那么巧合。秦惠文王去世之后，正妻惠文王后的儿子，继位成为了秦武王。这位秦武王也是个奇葩，秦武王没事的时候喜欢跟人比举重，证明自己力大无穷。结果后来有一次，举个鼎没举好，没扛起来，反而失手把自己砸了。
当时的医疗条件有限，被鼎砸了一下的秦武王，很快也就一命呜呼了。而此时的秦武王并无子嗣，他的王位由谁继承就出了问题。这怎么办？没法子，最后秦国高层决定，只能从他的弟弟们之中，选一位继承王位了。
于是，芈八子的机会就来了。
芈八子有一位是非能干的好弟弟，名叫魏冉。惠文王的时候就在秦国做官，武王暴毙后魏冉带兵，接回了芈八子的儿子，拥立其登基，也就是后来的秦昭襄王。自己的儿子做了皇帝，芈八子也顺理成章的成为了秦宣太后。
秦昭襄王继位的时候才十九岁，也就相当现在高中生的年纪。再加上以前不受重视，所受的教育水平也一般，自然缺乏治国理政的能力，所以从这时候开始，芈八子就开始把所有的权力都抓在自己手里，几乎就和一位女帝差不多。
她异父的弟弟魏冉被封为穰侯，她的同父弟弟被芈戎被封为华阳君，娘家亲戚向寿是秦国宰相，连秦昭襄王的王后，也都是楚国的公主。
不过，作为一名掌权的皇太后，芈八子对于秦国来说，是合格的。但若是考虑到她的私生活的话，恐怕就有待商榷了。
公元306年，秦昭襄王继位的时候，年轻的义渠王依照礼节制度前来祝贺。芈八子当时已经成了一个年轻的寡妇。虽然贵为太后，但还是一个失去丈夫的女子。加上当时社会风气也比较开放，义渠这个地方对秦国又很重要。种种原因之下，宣太后用自己的美色诱惑了年轻的义渠王，还为这位义渠王生下了两个儿子。
虽然从私人感情上来说，芈八子或许是真的喜欢义渠王。但作为太后，她好歹还记得自己的立场和使命。所以后来，芈八子最终选择杀掉了义渠王，并且吞并了整个义渠地区，让秦国国力大增，也为后来秦国一统天下，奠定了基础。
宣太后杀掉义渠王之后，就把自己掌控了三十六年的秦国，完全交给了自己的儿子。不过，虽说当时社会风气比较开放，但一国太后和别人有了私生子，毕竟是王室的耻辱。而且宣太后对于这两个孩子也并没有什么感情，因为两个孩子一直都生活在义渠。所以无论如何，对于皇室耻辱的存在，最后都是留不得的。
所以，魏冉伐灭义渠之后，义渠王与芈月所生的两个孩子，就被魏冉给杀掉了。
公元前265年10月，芈八子去世，葬于骊山。