今天的三国成语故事见于《三国演义》第九十六回，发生在街亭之战失利后，相关人物分别为赵云、邓芝、诸葛亮。原文如下：
孔明回到汉中，计点军士，只少赵云、邓芝，心中甚忧；乃令关兴、张苞，各引一军接应。二人正欲起身，忽报赵云、邓芝到来，并不曾折一人一骑；辎重等器，亦无遗失。孔明大喜，亲引诸将出迎。赵云慌忙下马伏地曰：“败军之将，何劳丞相远接？”孔明急扶起，执手而言曰：“是吾不识贤愚，以致如此！各处兵将败损，惟子龙不折一人一骑，何也？”邓芝告曰：“某引兵先行，子龙独自断后，斩将立功，敌人惊怕，因此军资什物，不曾遗弃。”
孔明曰：“真将军也！”遂取金五十斤以赠赵云，又取绢一万匹赏云部卒。云辞曰：“三军无尺寸之功，某等俱各有罪；若反受赏，乃丞相赏罚不明也。且请寄库，候今冬赐与诸军未迟。”孔明叹曰：“先帝在日，常称子龙之德，今果如此！”……琬回成都，入见后主，进上孔明表章……后主览毕曰：“胜负兵家常事，丞相何出此言？”侍中费祎奏曰：“臣闻治国者，必以奉法为重。法若不行，何以服人？丞相败绩，自行贬降，正其宜也。”后主从之，乃诏贬孔明为右将军，行丞相事，照旧总督军马。
按照小说的情节发展街亭之战失利后，北伐大军撤回汉中。诸葛亮得知赵云所部尚未撤回，非常担心，打算拍关兴、张苞二人前去接应。就在此时，赵云与邓芝回到了汉中。经过清点后，不但没有损失一人一骑，就连粮草辎重也没有任何的遗失。诸葛亮佩服不已，赐予赵云金五十斤以赠赵云、绢一万匹，但被赵云婉拒。此后，诸葛亮上书后主刘禅，自贬为右将军。
本文要介绍的成语，是赵云口中的“败军之将”， 意为打了败仗的将领，现多用于讽刺失败的人。这句成语的最早出处是《史记·淮阴侯列传》中的“臣闻败军之将，不可以言勇；亡国之大夫，不可以图存。”
小说中描述的这个故事情节，大背景与历史的真实非常接近。据《三国志·赵云传》载：“亮令云与邓芝往拒，而身攻祁山。云、芝兵弱敌强，失利于箕谷，然敛众固守，不至大败。”该传注引《云别传》则称：“亮曰：‘街亭军退，兵将不复相录，箕谷军退，兵将初不相失，何故？”芝答曰：‘云身自断后，军资什物，略无所弃，兵将无缘相失。’云有军资余绢，亮使分赐将士，云曰：‘军事无利，何为有赐？其物请悉入赤岸府库，须十月为冬赐。’亮大善之。”
从这段记载可以发现，在街亭之战失利后，北伐大军全线后撤。作为偏师的赵云能够做到“军资什物，略无所弃，兵将无缘相失”，是难能可贵的，体现出赵云突出的战场应变能力。在此役中，能做到这一点的仅有两人，一个是王平，一个就是赵云。
不过，尽管诸葛亮对赵云的突出表现赞叹不已，但对待赵云的处理却远不如王平。据《三国志·王平传》载，街亭之战后，“丞相亮既诛马谡及将军张休、李盛，夺将军黄袭等兵，平特见崇显，加拜参军，统五部兼当营事，进位讨寇将军，封亭侯。”显然王平在战后被诸葛亮加官进爵。而赵云又是什么结果呢？《三国志·赵云传》载：“贬为镇军将军。”同样是有功之臣，诸葛亮为何厚此薄彼，实在令人百思不得其解。