东汉末年，中原大地经过连番战乱之后，数以万计的百姓或死或逃亡，大片土地荒芜、颗粒无收。无论如曹操一般的乱世枭雄，还是“四世三公”的袁绍、袁术兄弟，都不可避免的陷入了粮草短缺的危机之中。许多小军阀更是饱受缺粮困扰，因此而自行瓦解崩溃的军队不可胜数。
粮食短缺严重影响曹操的争霸行动
据史书记载，袁绍的军队在河北有时要靠吃桑葚充饥，袁术的军队在江淮一带有时靠吃蛤螺肉为生。而曹操也因粮食匮乏，几次停止正在节节胜利的军事行动。如:第一次东征陶谦，就因为粮食困难中途退兵;与吕布在兖州对决时，也因为粮食严重缺乏，不得不撤军去剿灭黄巾贼以获取钱粮。
粮食的短缺甚至还一度影响曹操迎奉天子的行动。建安元年（公元196年）八月，曹操率军西行，到洛阳去迎接汉献帝，虽然仅率领千余士卒，依然严重缺乏军粮，多亏走到新郑（今河南郑州市新郑）地界时，新郑长杨沛将储存的几千斤桑葚干尽数取出以供军粮，才解了燃眉之急。
迎奉天子后，粮食危机进一步加剧
不过，迎奉天子虽然让曹操得到了“挟天子以令诸侯”的政治优势，却也加重了其集团的经济负担。洛阳当时已经是一片废墟，中下级朝官都必须跑到荒郊野外采野菜为生。同时，曹操在崛起过程中，四处镇压和收编黄巾军，如镇压青州军时，“受降卒三十余万，男女百余万口”；后来又击败收编何仪等部，这些人的生计也需要尽快想办法解决。在当时的情况下，屯田是唯一可行的办法。
与其他“饥则寇略，饱则弃余”的汉末军阀相比，曹操屯田具有以下优势：
选对了地方
曹操占据的兖州、豫州等地都是当年黄巾起义的重灾区，不少地方还遭到了西凉军的烧杀，因此地主豪强大批逃亡或者死亡，他们名下的大片土地成为无主之田，其中颍川郡等郡县百姓甚至到了十不存一的地步。曹操建都许县（今河南省许昌市）后，正好可以就近将这些田地收归己用，这些都是经过多年耕耘的肥沃农田，可以直接耕种并取得收成。
同时，许昌作为曹操集团的临时首都，也是其统治区域的核心所在，控制非常严密，即使黄巾军俘虏们大批聚集，也不用担心他们有胆子叛乱。后来的事实证明，无论吕布、刘备占据徐州，袁术北上偷袭，许昌周边的屯田区域始终稳定，农业生产也得以持续正常进行。即使官渡之战，袁绍10大军南下，也被曹操倾尽全力阻遏在官渡战场，没有让他袭扰许昌周边。
选对了人
作为一个精明的政治家，曹操非常重视屯田工作的重要性，并将其作为国策，长期身体力行。正如他后来在《置屯田令》中讲道:“夫定国之术，在于强兵足食。秦人以急农并天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”为了完成这项事关霸业成败的艰巨任务，他上奏朝廷，任命枣祗、任竣、韩浩等人担任典农校尉、屯田都尉等官职，全面负责许昌周边的屯田事务。
事实证明，曹操的确有一双慧眼。以枣祗为例，他工作上兢兢业业，经常带领僚属们深入田间地头，现场了解实际情况，强调精耕细作，最大限度增加收成。在制订相关制度时，他的意见总是有独到的见解，如在确定地租收取方式的问题时，枣祗就反对多数人主张的“记牛输谷”法，不按照百姓使用官府耕牛的数量来确定税额，而是根据每年的实际收成，按一定的比例收取租谷，丰年多收，歉收少收，提高了百姓的生产积极性。
由于举措得当，加上风调雨顺，许昌周边屯田头一年竟然就“得谷百万斛”，取得了巨大的成功。