中国古代“四大美女”是指：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环（杨贵妃）。她们在古代的排法是：西施居首，貂蝉次之，王昭君再次，杨玉环为末。她们都生活在那个风雨飘摇、或遭外敌欺辱、或动荡不安的年代。她们尽管身份、地位卑微，也许仅仅是沧海一粟，也许是一粒沙、一棵草、一抹尘；她们也不是什么“美人计”中的美人，更不是所谓的“红颜祸水”，她们假以美貌、智慧，却在华夏的历史上，演绎了一段家国情怀的动人史诗，成就了一番改写历史惊天泣地的英雄壮举，奏响了一曲绝地逢生、柳暗花明的非凡赞歌，以至名垂青史，为人咏叹。
中国古代“四大美女”，享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月”、“羞花”、“沉鱼”、“落雁”，是溢美之喻，更有一个个爱恨情仇的故事。
闭月——貂蝉之美，是诉述貂蝉拜月的故事。
貂蝉，是东汉末年黄巾起义失败后汉献帝的大臣司徒王允的歌妓，国色天香，有倾国倾城之貌，且能歌善舞，很受王允的宠爱。当时，董卓专权，挟天子以令诸候。王允整天闷闷不乐，茶饭不思，貂蝉很为主人忧愁。在一个月明星稀的夜晚，貂蝉在后花园烧香跪地，为主人拜月祈祷，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮蔽。这时正好王允瞧见。王允为宣扬貂蝉长得漂亮，逢人便说，貂蝉与月亮比美，月亮比不过，赶紧躲到云彩后面去了。从此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
吕布是董卓手下的大将，也是董卓的义子，两人都是好色之徒。王允便施“连环计”，先将貂蝉暗地里许给吕布，又明着将貂蝉献给董卓。貂蝉周旋于二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚，极尽挑唆，撩拨得两人矛盾日益加深，王允便说服吕布，杀死了董卓，为汉献帝铲除了心头大患。
羞花——杨玉环之美，说的是杨贵妃观花的故事。
杨玉环是唐玄宗李隆基的贵妃。杨玉环姿质丰艳，善歌舞，通音律，唐代宫廷的音乐家、歌舞家，其音乐才华在历代后妃中鲜见。杨玉环出身宦门世家，曾祖父杨汪是隋朝的吏部尚书，唐初时被李世民所杀，父亲、叔父都为唐朝官员。唐开元年间，杨玉环被选入宫，刚进宫时十分思念家乡和亲人。一天，她到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季……想到自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息，对着花儿声泪俱下。她刚一摸花，花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。哪想到，她摸的是含羞草，这时，被一宫女看到，宫女到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞得低下了头。因此，“羞花”也就成了杨玉环的别称了。
杨玉环原本是皇子寿王李瑁的妃子。开元四年，唐玄宗最宠爱的武惠妃死后，“后宫数千，无当意者”，有讨好者向玄宗透露，他那位寿王妃“姿色冠代”。于是，唐玄宗就将杨玉环暗暗纳入宫中，杨玉环得宠，被封为贵妃。那个时候，也正是唐王朝玄宗后期大踏步走向腐败没落的时期。得到了倾国倾城的美人，唐玄宗尽情地挥霍与享受，政事全权交给了奸相杨国忠（杨玉环的哥哥）处理，在歌舞升平的掩盖下腐败也积累到了极限，终于，“渔阳鼙鼓动起来，惊破霓裳羽衣曲”，安史叛乱暴发，潼关陷落后，唐玄宗甩下百官和百姓，带着杨氏兄妹逃离长安。勉强到了马嵬驿，羽林军哗变，杀了杨国忠，之后，六军不散，唐玄宗不得已，将杨贵妃缢死于佛堂之中。
对唐玄宗和杨贵妃的命运，诗人白居易是同情的，他的《长恨歌》既对唐玄宗的“倾国倾城”有批评，但更多的是同情和歌咏，凄惋缠绵，一唱三叹，读来令人动容。特别是诗中引出了“七月七日长生殿”的密誓：“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”更是摄人心魄。从此，“长恨”故事，成了爱情主题的一曲歌咏。
沉鱼——西施之美，讲的是西施浣纱时的故事。
春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，天生丽质。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽。这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐沉到了河底。从此，西施这个“沉鱼”之美，就在附近流传开来。
西施生活的那个时代，吴越相争，吴国兵强马壮，很快打败了越国，把越王勾践和宰相范蠡作为人质押往越国。越王勾践“卧薪尝胆”，终于取得了吴王夫差的信任，放松警惕，将他们放回了越国。勾践回国后，接受了范蠡的复国三计：一是屯兵，加紧练武；二是屯田，发展农业；三是选送美女给夫差，作为内线，并以此消弭其意志。范蠡访得民间美女浣纱女西施送给吴王。吴王看到西施长得如此美丽，对西施百依百顺，终日沉溺于美色之中，不理国事，因而国力逐渐消耗殆尽。勾践乘虚而入，出兵打败了吴国，实现了复国大业。
西施出生于浙江诸暨苎萝村（现已划归萧山），现今萧山、诸暨等地留下了许多有关西施的历史遗迹，为人们所爱戴、所敬仰。相传越灭吴后，因范蠡与西施在先前的访女并送西施前往吴国的路途中产生了恋情，两人归越后就开始隐居了。
落雁——王昭君之美，说的是王昭君出塞时的故事。
汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安宁。汉元帝为安抚北匈奴，选王昭君与单于和亲，以保两国永世和好。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂了她的心，悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑上拨动琴弦，弹奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看着骑在马上的美丽女子，竟忘情地停滞了扇动的翅膀，跌落了地下。故而，“落雁”就成了王昭君的美称。