中国历史上，士族最兴盛的阶段就是东晋王朝时期，当时名噪一时的王家、谢家，随着那句“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的著名诗句至今都家喻户晓。
王氏家族曾与司马氏皇族并立
琅琊（大致相当于现在的山东青岛部分地区和临沂小部分辖区）王氏是东晋最先兴起的氏旅，也是最有影响的士族，其代表人物王导为了东晋的建立立下汗马功劳。西晋末年，八王之乱和北方少数民族的五胡乱华导致西晋王朝灭亡、北方大乱。公元307年，极具战略眼光的王导建议他所辅佐的瑯琊王司马睿渡过长江、进驻建康（今江苏省南京市），顺利开创了东晋王朝。司马睿成为晋元帝，而王导则成了东晋的第一代权臣，史称：“王与马，共天下。”
谢氏家族是淝水之战的头号功臣
其中的谢家，即陈郡谢氏家族，其代表人物是谢安。公元383年，前秦统治者苻坚已经统一了北方，并纠集90万大军南下，企图一举攻灭东晋，统一全国。谢安作为当时东晋的主政大臣，正是他临危不惧，令族侄谢玄等人统领8万精锐的北府军迎战，并在著名的淝水之战中一举克敌，使得前秦也随之土崩瓦解。随后，谢安乘胜追击，一直打到黄河岸边，将东晋的领土扩张了一倍。当时的百姓纷纷传言：“关中良相惟王猛，天下苍生望谢安”。
除了王、谢两大家族外，东晋还有另外两个盛极一时的家族。
颖川庾氏家族以学问起家，因联姻而盛极一时
颖川郡位于河南登封周边地区，那里因少林功夫而闻名国内，但庾氏家族崛起的时候，少林寺还没有建立，所以他是靠做学问起家的。其家族代表人物、庾亮的祖父曾为太学生的佣人，在东家的耳濡目染下竟然到了最后能够讲经的地步；庾亮的父辈也靠自己的学识做了官；到了庾亮这一辈，其学识更是已经大成，平时看起来既透着儒家风度，也体现着法家的严峻。后来，通过与皇室的联姻，庾亮成为外戚、权力达到了顶峰。
一代权臣桓温是谯国桓氏的代表人物
庾氏之后，崛起的是谯国桓氏，其代表人物就是后来的一代权臣桓温。桓温少时勇而有谋，长大后受到庾氏家族的代表庾翼的器重，当时庾翼掌握着东晋的兵权。桓温具有优秀的军事才能，平定蜀国叛乱，首战告捷，然后两次北伐又胜利凯旋。同时，桓温与皇室联姻，娶了南康公主。当时，皇室不甘心被专权的庾氏摆布，为此开始大力提拔既有军事才能又是皇室姻亲的桓温，将其培养成了东晋中期的新一代权臣。
公元346年11月，桓温率军西征入川，并于次年3月攻克成都，逼降割据四川44年的成汉政权，将其纳入东晋版图，同时也使得荆襄地区成为桓氏家族长期盘踞的地盘。此后，桓温连续3次主持北伐，第一次逼得前秦皇帝苻健退守长安内城；第二次收复旧都洛阳；第三次收复了淮河以北的广阔区域，使得桓氏家族的声望和实力长期冠绝天下。