三国时期的曹魏政权里，荀彧和夏侯惇可谓文臣武将中的领军人物。初平元年（190），“太祖行奋武将军，以（夏侯）惇为司马”；初平二年，荀彧从袁绍账下投归曹操“以为司马”，此后的岁月里，这两人长期担负留守根据地、主持全面工作的重任。官渡之战，荀彧留守许昌，鼓励曹操坚守到底，“情见势竭，必将有变”，最后终于熬到许攸献策火烧乌巢、大破袁军；赤壁之战，夏侯惇留守邺城，坐镇北方四州，使得惨败而归的曹操依然立于不败之地。
因反对曹操加九锡，荀彧的下场凄惨
荀彧不仅是曹操的儿女亲家，更是其帐下最为重要的谋士，运筹帷幄，为其制定军事和发展战略。建安元年，曹操曾向献帝上表，为荀彧请封万岁亭侯，《三国志·魏书·荀彧传》裴注引《彧别传》有云：“天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰元勋” 建安十二年（207），曹操为荀彧请增邑千户，为两千户，并上表曰：“彧之二策，以亡为存，以祸致福，谋殊功异，臣所不及也。”
由此可见，荀彧在曹操阵营的作用与功绩远非其他人可比，但一切都在建安十七年（公元212年）发生了改变。当时，担任司空祭酒的董昭向曹操提议恢复古代的五等爵制度，还建议曹操进爵国公，加九锡。对于这件有碍臣节的事情，荀彧坚决反对，“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”。从此，荀彧在曹操面前宠信大减，其文臣领袖的地位也逐渐被陈群等人所取代，不久就郁郁而终。甚至有记载称：“太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒”。
虽然拒绝魏官号，但夏侯惇依然被曹操看重
夏侯惇与荀彧一样，也反对曹操加九锡。《三国志》记载：“时诸将皆受魏官号，惇独汉官，乃上疏自陈不当不臣之礼……惇固请，乃拜为前将军。”虽然如此，但夏侯惇的命运却远远要好过荀彧。建安二十二年（217年），夏侯惇督二十六军屯兵扬州以防卫孙权，曹操赐予能歌善舞的乐伎艺伎，并下令道：“魏绛凭着与戎修好的功劳尚且能够享受钟磬之乐，何况将军呢！”建安二十四年（219年），曹操趁着关羽身死而进军荆州，召夏侯惇同车，不经通传可自由进入其卧室。
那么，同样都是反对其加官进爵的心腹重臣，为何荀彧要付出交权殒命的代价，而夏侯惇却始终荣宠不衰呢？这就要从两人的身份来考虑：从曹操起兵开始，长期在谯沛和汝颍地区作战，并招揽两地人才辅佐自己，逐渐在其麾下形成了两大政治集团：
汝颍集团，主要是汝颍地区的世家大族人员组成，领袖就是荀彧。随着荀彧在曹魏集团中的权力越来越大，地位越来越高，其在该集团中的话语权也越来越大。荀彧此番反对曹操加九锡，必定会影响该集团和汝颍地区的世家大族的人心向背，搞不好还会造成曹魏政权内部的分裂，让一部分势力投效到汉献帝麾下。因此，曹操必然要采取行动。
谯沛集团，虽然掌握了曹魏政权的主要军事力量，夏侯惇也是该集团中当之无愧的领军人物，但该集团的主要成员都是曹操的亲族，其他重要人物如曹仁、曹洪、曹休等人虽敬重夏侯惇，却更为曹操马首是瞻，曹洪甚至认为“天下可无洪，不可无公”。对于这些高级将领，即便夏侯惇哪天造反，也绝不会有人响应，因此曹操根本用不着刻意打压。
