作为中国十大传世名画之一的《清明上河图》，在中国绘画史上占据着光辉闪耀的地位。它突破了唐代以后人物画主要以宗教好贵族生活为主的局限，描绘城市和市井小民生活场面，再现了12世纪超级大城市开封的风貌，成为中国绘画史上的丰碑。
西方人赞誉《清明上河图》是“一幅具有重要历史价值的风俗画长卷”，该画成功描绘出清明时节，汴京城内和城外社会各阶层的生活景象。乍一看，画中呈现出的是一幅繁荣忙碌的场景，好似盛世的景象，然而仔细观察，才会发现，作者还蕴藏着更深的意图。
《清明上河图》成画于北宋末年，当时的北宋处于宋徽宗统治时期，此人任用奸佞，为了自己的奢华生活，纵容臣子盘剥百姓，农民起义不断。而北宋外部，强盛的金国虎视眈眈，在这种情况下，北宋皇朝其实已经有大厦将倾之势。而从《清明上河图》中，放大后仔细看，我们能够从很多地方，感受到画家张择端的忧患意识，看到了北宋亡国的预言。
《清明上河图》开卷后，首先映入眼帘的是一棵奇特的树，为什么奇特呢？是因为这棵树至少有五六处地方，树干齐根而断，而断掉的的主干，如一把利剑般，指向京城。开篇位置就画着这样一棵树，不得不让人猜测画家意有所指。
如果你说这是巧合，自然界什么树都有，画家也只是在写生而已，那么再仔细观察，就会发现，这样的树不止一颗。就在画卷的虹桥附近，一家店铺的院内，有颗枯死了的树，如同白骨般矗立在那，而它的主干同样折断，树干也如同利剑，指向汴梁城。
两棵树色调一样，甚至形状也几乎相同，这就很让人不怀疑，这是画家的刻意为之了。而作者把无头之树放在卷首位置，无疑是想引起人的注意。
若说断树指京城，其中的深意还只是猜测，那么《清明上河图》上描绘的富人与穷人的生活状态，则是明确表明了，这一片繁荣下的深深隐忧。
画卷中，有一处地方非常有对比意义。在那一处画面的右上方，是一支踏青归来的队伍，贵人坐轿而行，前呼后拥，好不惬意。然而就在画面下面部分，是一行五人正在赶路，他们包裹得严严实实，好似在寒风凛凛中艰难前行，与踏青队伍中人短衣短裤的打扮形成了鲜明对比。更有意思的是，两支队伍被一墙隔开，可谓冰火两重天，这正是当时贫富分化，阶级矛盾激烈的生动体现。
画中另一处地方，更是能直接看到贫富的分化明显，一个衣衫褴褛的小乞丐，正在向一群欣赏汴河景色的人乞讨，那些人衣着讲究，面对小乞丐的哀求，却挥手让他走开。如此画面，在繁荣的景象下可以说极不和谐。
百姓为生活挣扎，北宋的官员却在明目张胆的受贿。画中有一处地方，门前牌匾上写着“赵太丞家”，在这位高官门前，有两个送礼的人，一个刚刚到来，肩上扛着一袋礼物，手上还提着一个盒子，另一个坐在门前，脚边也是沉重的袋子。两人的礼物的价值，显然不轻。
《清明上河图》中，画家不仅画出了市井小民的挣扎，官员的腐败，也画出了北宋统治者的荒淫奢靡。在画中有一处神秘的宅院，很多人认为是官衙，不过仔细观察，却能看出蹊跷。
衙署是官府办公的地方，而这处地方门前，则是只能容一骑一轿通过的小桥，而且此处地处偏僻，分明是一处隐秘的私人宅院。门前有几个官兵，似乎在等人，他们神色疲惫，说明在这里待了很久。而在宅院门边，立着一柄华盖，从这个能推断出，官兵们等待的人，可能是徽宗皇帝。历史记载中，就说宋徽宗经常到李师师家中，与其幽会，这在当时也不是奇闻，已经是众所周知的了，画家能知道此事也很正常。
民众为了生活而挣扎，官员却贪污腐败，以权谋私，皇帝过着骄奢淫逸的生活。这样看来，《清明上河图》不只是一幅描绘北宋风情风俗画，也是一幅盛世危言图。该图成画不久，北宋就在金军铁蹄下灭亡，这已经不能用巧合来形容了，似乎印证了作者的睿智。