公元1583年，被后人尊为清太祖努尔哈赤以向父、祖报仇为借口正式起兵，凭借十三副遗甲一步步统一了女真各部。不过，在这一过程中，由于实力还远远不到与明朝廷分庭抗礼的程度，于是努尔哈赤非常明智地采取各种示弱行为，以此取信于朝廷，给自身留下了发展的时间和空间。
严格约束部下
曾经有个名叫克五十的女真人侵掠明柴河堡，“射杀追骑指挥刘斧”。朝廷下令建州卫逮捕克五十。努尔哈赤抓住机会，立即“斩克五十及被掠人民以献”，从而明朝边将留下了极好的印象。同时，努尔哈赤派出使臣，借机重申祖上功劳，要求为自己升职，最终“升都督，夸耀东夷”。
打击海西女真
公元1593年，海西女真的叶赫部联合九部联军，进攻建州，结果大败而归。辽东边官历来对女真各部采取分而治之的策略，此番努尔哈赤大败海西女真各部，还捎带着击败了科尔沁等蒙古诸部，因此明朝廷认为其有“保塞功”，于万历二十年晋升努尔哈赤为“龙虎将军”。
接受明将调停
公元1595年，作为明朝属国的朝鲜杀死了入侵渭原地区采参的女真人，发生了所谓的“渭原事件”。努尔哈赤本欲发兵报复，但明朝派驻朝鲜的练兵游击将军余希元从中调解，劝说双方以讲和的方式来处理此事。努尔哈赤当时虽然在军事力量上占据优势，但为了麻痹朝廷，他做出一副恭顺的样子同意和解，为此还得到了优厚的赏赐。
多次进京朝贡
为了表示“恭顺”，努尔哈赤先后于1590年、1592年、1593年、1597年、1598年、1601年、1608年、1609年多次亲自进京朝贡。此外，他的弟弟舒尔哈齐也于1595年、1597年、1606年、1608年四次进京朝贡。同时，他命令已经统一的建州部原有各路都督继续代表建州入京朝贡，在“示弱”的同时也得到了丰厚的经济回报和赏赐。
由于努尔哈赤的表现，明朝廷授予他的官职也一路晋升。1589年，努尔哈赤升任建州卫都督佥事、左都督。1595年，又因抗倭保边有功，晋升正二品武官、龙虎将军，这样的官职在女真人中，只有他外祖父王杲曾得到过类似的最高褒奖。
