关于继承制度，在中国几千年封建社会有一个制度，叫嫡长子继承制，这个制度来源于西周时期的周公，西周建立后，当时的法律制度不健全，为了维持统治，制定了一系列宗法和礼乐制度，其中有一项制度就是关于继承制的，就是嫡长子继承制。
嫡长子继承制度的核心内容是：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。这话的字面意思是说：立继承人第一优先是立嫡，第二优先是立长，其中嫡的优先顺序高于长。
嫡长子继承制
什么是嫡？嫡就是正妻生的子女，嫡子就是正妻生的儿子，中国古代实行的是一夫一妻多妾制，所有男人，上至皇帝，下至百姓，都只有一个正妻，皇帝的正妻就是皇后，其他的嫔妃都算妾，百姓的正妻就是经过明媒正娶的妻子，那些花钱买来的都叫妾。
古代需要继承的有爵位、财产，古代的继承制度不是把父亲的爵位、财产平均分给所有的儿子，而是由嫡长子继承爵位和绝大多数的财产，其他的嫡子和所有的庶子，不能继承爵位，能不能继承部分财产，则要看父亲的心情和喜好，如果父亲喜欢哪个儿子，可能会分一点财产给这个儿子。
西周宗法制
所谓的爵位，就是不同的封建等级，秦汉时期以二十等爵位为基础，爵位在当时就是社会地位的表现，爵位越高，社会地位越高，比如西汉开国第一功臣萧何被封为酂侯，酂侯可以建立相当于一个县的侯国，这个县所有百姓的赋税归萧何所有，而且可以世袭下去，当时萧何的食邑是八千户，也就是说酂侯国有八千户百姓的赋税是萧何的私人财产。
萧何有记载的是四个儿子，萧何去世后爵位传给了嫡长子萧?，但是萧?死的时候没有儿子，所以当时当政的吕后封萧何的妻子同夫人继承爵位，让其夫人继承爵位的方法，这在历史上是极其罕见的，因为在萧何家是特殊情况，嫡长子无后，是不能继承爵位的，要不然爵位就会被国家收回，但是吕布还是还给了萧家，萧何夫人去世后，爵位又传给了萧何的嫡次子萧延，萧延去世后，传给了嫡长子萧遗，然后再一代代传下云，酂侯国的爵位一直传了14代，只到西汉灭亡，王莽建立新朝，酂侯国的爵位才被废除。
继承制度
从这个例子中可以看出，爵位继承制是嫡长子继承，如果后代没有儿子爵位就会被收回，在有争议的情况下，决定爵位传给谁的最高决策人是皇帝或者当政者（吕后），拥有爵位的人（萧何）是没有决定权的，萧何的爵位由于长子无后，其实是在次子这一脉继承。
其实关于爵位继承有一个优先顺序是这样的：嫡长子>嫡长孙>嫡次子>庶长子>庶次子>嫡次孙>庶长孙。当然也有特殊情况，决定谁来继承爵位的人是皇帝，其他人没有决定权。
萧何
当然，这是继承爵位的一种，此外还有一种情况就是立功封爵，古代除了皇亲国戚不用立功而可以直接封爵位外，其他人要封爵位，基本上要靠立功，以秦汉的二十等军功爵位制为基础，立了功基本上就可以封侯。
比如霍去病，虽然是外戚身份，但是出身低微，以其巨大的战功而被封为冠军侯，而李广一生也没有被封侯，是因为没有立下可以封侯的战功，西汉开国之君刘邦曾经订下白马盟誓，规定了两汉封王与封侯的原则就是：不是姓刘不能被封王，不是有功不能被封侯。
二十等爵位
那么再回到题目来，如果嫡长子因为立功封了爵位，那父亲的爵位由谁继承？
嫡长子立功是在父亲去世后的话，那他身上爵位一定是继承父亲的爵位，这个时候即使嫡长子立功，皇帝也没有必要再另外封爵，可以提升爵位的食邑，这也是一种封赏。
如果嫡长子立功是在父亲去世前的话，而且他的功劳足够封侯，那么皇帝会封嫡长子为侯，他父亲的爵位就按照继承制度应该是嫡次子来继承，如果没有嫡次子，那按照制度应该由庶长子继承父亲的爵位。
嫡长子继承制
再举个例子，周勃是汉朝功臣，被封为绛侯，周勃去世后，绛侯爵位由周勃的长子周胜之继承，周胜之因为杀人犯了法，绛侯的爵位被汉文帝收回，然后汉文帝把绛侯的爵位又让周亚夫继承，当时周胜之的儿子还活着，但由于周胜之犯法，被剥夺爵位，转给了周勃次子周亚夫继承，周亚夫后来被汉景帝逼死，绛侯的爵位汉景帝就给了周勃的第三个儿子周坚，周坚去世后，其子周建德继承爵位，直到公元前112年，汉武帝以献祭黄金品质不好的理由，废除了爵位。
所以，决定由谁来继承爵位的决策人只能是皇帝，爵位拥有者本人都无权决定，皇帝也是根据继承原则，再参考自己的喜好来决定，一般来说，都是按照：嫡长子>嫡长孙>嫡次子>庶长子>庶次子>嫡次孙>庶长孙这个原则来参考继承的。