关于太平公主，史书没有记载其姓名，根据考证本名叫李令月，是唐高宗李治与武则天最小的女儿，也是唐中宗李显和唐睿宗李旦的妹妹，生平极受父母兄长尤其是其母武则天的宠爱，权倾一时。
太平公主在武则天执政后期开始参与朝政，由于武则天认为其相貌、性格都酷似自己，所以十分纵容她参与朝中各项大事的决策。在诛杀武则天的两个男宠张昌宗、张易之后，掌管的权力越来越大。到了唐中宗时期朝中的势力得到发展，后来与李隆基一起参与诛杀韦后之事，至此权力达到顶峰。纵观武周、中宗、睿宗三朝，太平公主的势力不断发展，据《旧唐书》记载：“时宰相七人，五出主门下”可见其具有容纳多方势力的不可小视的重要力量。
然而，正所谓没有永远的敌人也没有永远的朋友，太平公主与太子李隆基在合作干掉共同的敌人后，随即就开始相互厮杀。
从《资治通鉴》的记载来看，在太子李隆基入主东宫仅四个月，太平公主便开始筹划废立太子的行动，这次的斗争直到景云二年正月，双方的权势才发生了实质性的变动。太平公主率先发动了对太子的攻势，开始拉拢和试探太子一派的重要大臣。“太平公主……欲以危太子，使其婿唐晙邀韦安石至其第，安石固辞不往。”这是太平公主意图拉拢韦安石为己所用，但是遭到拒绝。随即太平公主公开表露废立太子的意愿。一个月内，太平公主一系公开废立太子，贬黜太子集团大臣。
景云二年正月，李隆基集团有策略性的反击，宋璟与姚崇上书希望外出宋王和豳王，东出太平公主。因为太平公主图谋太子之位的重要步骤就是拉拢有正统继承权的宋王和豳王，但睿宗对此事表示否定，理由是不希望唯一的妹妹离开。按照常理，太平公主私自谋划废立太子，都应该严惩，但是睿宗并不希望外放太平公主，反而贬黜了宋璟和姚崇。同年正月底，睿宗对臣子说：“术者言五日中当有急兵入宫。”张说却说让太子监国可以化解危机。从张说的回答分析，术者所言的急兵入宫，暗指玄宗将发动兵变。但是张说提出让睿宗向太子放权，而睿宗却对此却表示喜悦，很显然史书在刻意隐瞒事实。因为张说和姚崇作为太子集团提出放权于太子，睿宗的态度显然不合常理。紧接着同年二月六日，睿宗突然答应了玄宗集团的要求。结合之前“急兵入宫”的事情可以推测出，太子李隆基可能对睿宗进行了逼宫。在这次斗争中以玄宗外放太平公主胜利告终，但是太平公主并未遭到根本打击。
从太子监国至太子李隆基继位的18个月，太平公主势力有所恢复。从一些政派贬黜事件可以反映出一些问题。据《册府元龟》记载：“景云二年五月十五日，时僧惠范恃太平公主权势，逼夺百姓店肆，州县不能理。谦光录状弹奏……遂与侍御史慕容珣奏弹之，反为太平公主所构，出为岐州刺史。”御史慕容珣弹劾太平公主一系慧范，但是太平公主上书反而贬黜了慕容珣，理由是惧怕权势。这次的事件看似是一个简单的御史弹劾事件，但实际上却很复杂。因为此时太平公主还远在蒲州，刚刚被同意返回京师，却出现了御史弹劾事件，按理说太平公主应该息事宁人，等回到京师以后再做打算，可是公主却为惠范上奏，并且成功使得御史被贬。这件事反映出：虽然太平公主外出东都，可是权势不减，而睿宗对太平公主态度并未改变，即使远在蒲州仍然无法撼动其政治地位。
在太平公主阻止睿宗传位失败后，又劝睿宗继续掌握大权，希望通过睿宗达到制约玄宗的目的。此时朝臣势力中，玄宗一派大臣出现多次贬黜，而太平公主一党依然稳固，“宰相七人，五出其门。”这样的政治背景下，太平公主一系威胁到了玄宗的统治，促使玄宗集团加快了清除太平公主的活动。
据《旧唐书》记载：“先天元年八月，玄宗居尊位，……琚见事迫，请早为之计。”地方上也有响应。刘幽求与右羽林将军张暐谋以羽林兵诛之，向玄宗传达自己的态度，玄宗对此大为支持。后迫于事情泄露，不得已放弃行动。这一时期双方互有较量，矛盾也逐步上升，为先天政变埋下伏笔。
先天二年六月，太平公主图谋于玄宗，准备利用左右羽林军和南衙兵力以及朝臣势力发动政变。然而太平公主的图谋泄露，同年七月，魏知古向玄宗告密太平公主准备在七月四日发动政变，主要的参与人员是常元楷、李慈等御林军等人。对此玄宗也开始了自己的布局，据《资治通鉴考异》记载：“公主谋不利于上，与今上更立皇子，独专权，期以是七日作乱……玄宗以三日甲子诛之。”并且玄宗集团针对此时商量了行动计划行动，部署了具体的行动方案，准备在太平公主发动政变的前一天诛杀太平公主。
从政变的过程来看，玄宗集团提前占据先机是其成功的重要因素，另外从记载可知玄宗所掌握的禁军势力占绝对优势。另外郭元振时任兵部尚书，可以调动南衙兵力，再一次牵制住了太平公主一系的禁军势力，由此玄宗得以在先天政变中诛杀太平公主。
至此，太平公主与玄宗长达四年的政治斗争，以太平公主一党被清除告终。在政变中，太平公主利用睿宗的支持发展自己的势力，对于朝政有着自己的政治图谋。从太子监国到太子继位，太平公主的多次政治活动均未撼动玄宗势力。
太平公主失败的根本原因：一是太平公主手中的绝对兵力无法抗衡玄宗的禁军势力；二是太平公主多次的政治斗争并未对玄宗造成实质影响，而玄宗集团则利用自己正统地位，不断地吸收多方势力，始终在对抗中不落下风；三是在最后发动政变之时，出现了泄密问题，最终彻底失败。