东汉末年，因为黄巾起义导致大汉王朝风烛残年，虽然在众多忠臣志士的协作之下，黄巾军最后被镇压，但是被冲击的汉王朝也无力回天，剩下的只能是苟延残喘。
因为镇压黄巾军的时候，各地豪强士族都攫取了地方的实际的大权，自汉武帝以来积累几百年的大家族终于可以自力更生一展拳脚，从原先的和朝廷共享天下到现在打算直接分一杯羹。
对于汉王朝来说，祸不单行，虽然黄巾军被镇压，但是接着而来的董卓彻底打破了原来的权力格局，在袁绍等人的运作之下，宦官和士族权力均衡的局面被摧毁，董卓进入洛阳，又破坏了士族之间的权力布局。
简单的说就是，运筹帷幄的袁绍为他人做嫁衣裳，所有的成果被董卓一勺子舀走包括袁绍、曹操在内的大汉新秀不得不亡命天涯。
当然，崩盘之后的局势只能更坏，董卓因为胡作非为引来一片骂声，关东方镇在组织一次勤王活动之后，就分崩离析，反而互相争夺，于是一时间城头变幻大王旗，好不热闹。
在关东联军讨伐董卓的时候，孙坚意外地从一口枯井中获得秦始皇拿和氏璧制作的传国玉玺，大喜过望，就带着自己的亲兵返回老巢，随后在攻打黄祖的时候被杀，其子孙策于是投奔当时名望极高的袁术。
关于袁术，后世的声望完全不如哥哥袁绍，但是在当时，袁术根本看不起袁绍，因为袁绍是庶出，而袁术是嫡子，宗法制度下，所有的光环都聚集在袁术的身上。而袁家四世三公的资历在当世可是非常了不起的。
但是意外的是，袁术的叔叔袁成因为无子，庶出的袁绍过继给他作为继子来维持香火，这样直接让庶出的袁绍成为袁成嫡子，而且是长房长孙，这也是他后来声望盖过袁术的原因之一，也是被推举为关东联军盟主的原因之一，他代表这四世三公的袁家。
当然，这样的情况，袁术是不愿意的，他作为嫡子，莫名其妙的被庶出的袁绍抢走光环，这一切大好的荣光本来是他的，所以，他非常愤怒，在关东联军时候就和袁绍不和，此后占据汝南等地，更是联合孙坚等和袁绍作对。
孙坚死后，孙策继续投奔袁术，为了取得信任，将传国玉玺献给袁术，换来了部分士兵讨伐江东，而袁术呢，获得传国玉玺，这个象征帝统的玉玺给袁术带去足够的幻想，四世三公的荣光和大汉传国玉玺，让他觉得天命在己，从这一刻起就有了不臣之心。
比起传国玉玺，四世三公的声望才是袁术不臣之心的催化剂，当时袁绍的盟主地位给袁术带来了非常大的刺激和错觉，袁术正是错判了形式，以为这种光环是个袁家人就可以撑起来。
占据扬州的袁术在董卓死后，皇权进一步弱化，中原各路人马换来换去，于建安二年直接自称皇帝，本来想着凭借自己袁家的声望，只需要登高一呼，天下归心，谁知道，自从冒称皇帝，立刻众叛亲离，成为过街老鼠。
这样的结果，袁术显然没有预想，所以措手不及，当时本来地盘小，人口少，势力也很弱，结果想着凭借家族威望和传国玉玺而君临天下，最后死于非命。