4月29日11时许，我国在文昌航天发射场使用长征五号B遥二运载火箭，将中国航天科技集团五院抓总研制的空间站天和核心舱成功送入预定轨道。这标志着中国空间站在轨组装建造全面展开，我国载人航天工程“三步走”战略成功迈出第三步。
上世纪 90 年代初，我国载人航天工程正式启动，国家采取了“三步走”战略：第一步是载人飞船阶段，在此期间我国完成了载人飞船的研制，实现了航天员天地往返等目标；第二步是空间实验室阶段，我国不仅掌握了出舱活动、空间交会对接技术，而且成功验证了航天员中期驻留太空、推进剂在轨补加、运送货物补给等任务和技术；第三步是空间站建设阶段，我国将建造长期有人照料的空间站。
天和核心舱在轨运行示意图（供图：中国航天科技集团五院）
未来中国空间站示意图（供图：中国航天科技集团五院）
航天科技集团五院空间站任务总指挥王翔介绍，空间站是一种在近地轨道长时间运行、可满足航天员长期在轨生活、工作以及地面航天员寻访的载人航天器，代表了当今航天领域最全面、最复杂、最先进、最综合的科学技术成果。
2010年9月25日，中国空间站工程正式批准实施。中国空间站以天和核心舱、问天实验舱、梦天实验舱三舱为基本构型，可长期在轨稳定运行。王翔说：“建成和运营近地载人空间站，将使我国成为独立掌握近地空间长期载人飞行技术，具备长期开展近地空间有人参与科学技术试验和综合开发利用太空资源能力的国家。”
天和核心舱研制照片（供图：航天科技集团五院）
五院空间站任务总设计师杨宏说，在空间站关键技术验证阶段，我国将发射天和核心舱以及2艘载人飞船、2艘货运飞船，完成空间站推进剂补加、再生式生命保障、柔性太阳电池翼和驱动机构、大型柔性组合体控制、组装建造、舱外操作、在轨维修等 7 大关键技术验证，为实施空间站组装建造和长期运营任务奠定基础。此次成功发射的天和核心舱，全长 16.6 米，最大直径 4.2 米，发射质量 22.5 吨，是未来空间站的管理和控制中心。
天和核心舱可支持3名航天员长期在轨驻留，支持开展舱内外空间科学实验和技术试验，是我国目前研制的最大的航天器。杨宏介绍，天和核心舱供航天员工作生活的空间约 50 立方米，具备交会对接、转位与停泊、乘组长期驻留、航天员出舱、保障空间科学实验等能力；密封舱内配置有工作区、睡眠区、卫生区、就餐区、医监医保区以及锻炼区，能够为航天员工作和生活提供舒适良好的保障条件。
下一步，核心舱将按既定飞行程序，展开各项动作，开展在轨工作，并等待货运飞船和载人飞船的到来。
中国载人航天工程办公室相关负责人介绍，按照空间站建造任务规划，今明两年我国将接续实施 11 次飞行任务，包括 3 次空间站舱段发射、4 次货运飞船以及 4 次载人飞船发射，于 2022 年完成空间站在轨建造，实现中国载人航天工程“三步走”发展战略“第三步”的任务目标。
今年，我国预计还将实施发射神舟十二号、神舟十三号载人飞船发射，以及天舟二号、天舟三号货运飞船，目前相关准备正在顺利推进，航天员乘组正在加紧训练。