圆明园兽首历史
圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。1860年英法联军火烧圆明园时开始流失海外，现仅有少量得以收回，因此已经成为圆明园海外流失文物的象征。圆明园古迹海晏堂，[1]建于1759年（乾隆二十四年）。“海晏” 一词取意“河清海晏，国泰民安”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》：“河清海晏，时和岁丰”河，黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精华——十二生肖铜像以水报时，闻名世界。
圆明园西洋楼建于清朝乾隆12年至24年（公元1747年至1759年），由郞世宁、蒋友仁、王致成等欧洲传敎士设计监造，由中国工匠施工营建。西洋楼吸收了欧洲巴洛克建筑形式，建成“大水法”十景，内有“谐奇趣”、“海晏堂”、“大水法”三大喷泉。“海晏堂是西洋楼中最大的一幢建筑物，楼前的扇形水池正中，设一座喷水台，南北两岸则设12石台，台上各坐表示十二时辰的十二生肖像。其中，南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖像皆兽首人身，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。
海晏堂是西洋楼景区最大的一处园林景观，于乾隆二十四年基本建成。海晏堂正楼朝西，门前左右有弧形叠落式石阶数十级，环抱楼下喷水池。池东高耸一尊巨形石雕贝壳形蕃花，池左右呈八字形排列着中国十二生肖人身兽头青铜雕像。每个时辰由相应的生肖依次喷水，正午时分一起喷水，俗称水力钟。青铜雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。
1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影－－鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。
在第二次鸦片战争中，英法联军入侵中国，攻陷北京，将圆明园内无数珍宝劫掠一空，掠走了十二个青铜兽首，致使这批国宝流失于海外一百多年。
十二生肖像是展现中西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。当年侵略军抢劫时，也是将其作为最珍贵的宝物对待的。得到它们的，也是有特殊身份的人。
1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影——鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。
2000年，佳士得和苏富比就在在香港拍卖牛首、猴首和虎首铜像，首度点燃了国人对流失文物被拍卖的怒火，最终中国保利集团公司以高价将文物购回。
2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首铜像的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首铜像转让，全国政协常委、爱国企业家何鸿燊捐款人民币600多万元将猪首铜像购回。
2007年苏富比宣称要拍卖马首，再次引起公众哗然，经过协商，何鸿燊二度出手，在拍卖会前以6910万港元购得马首铜像，并将它们捐赠给了国家。
法国佳士得拍卖行计划在2009年2月份拍卖圆明园流失的著名文物“12生肖兽首”中的鼠首和兔首铜像。在佳士得网站上看到，鼠首和兔首铜像依然列于拍卖品列表中，将按原计划于2月23日至25日在法国巴黎被拍卖。
已经回归的有五件：牛首、猴首、虎首、猪首、马首，另外五件龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首铜像至今不知所踪。鼠首和兔首铜像是“12生肖兽首”中所能确定的仍流落海外的两件。
佳士得拍卖行网站上提供的拍卖信息称，将被拍卖的鼠首和兔首十分“罕见、重要”，均出自清朝，两件物品拍卖估价均在800万至1000万欧元之间。
这两件物品都是法国收藏家皮埃尔·贝杰收藏的珍品，它们将于2月23日至25日出现在法国巴黎大皇宫的“世界著名服装大师伊夫·圣罗兰及其伙伴皮埃尔·贝杰共同收藏品的专场拍卖会”上。