和之前的旧石器时代相比，新石器时代的指标是「农业的发生」与「产食经济的发展」，这显示人类对於世界认知和掌握的能力都有所提高。根据学者的研究，新石器时代最大的特色就是人类开始脱离了单纯的「采集食物」的谋生方式，从中东区域、印度、中国到台湾，都有考古学家在遗址中发现有不同作物的种子，证明了新石器时代的人们已经懂得如何进行耕作活动，其他证据也显示当时人们会从事豢养牲畜的畜牧活动。也就是说，人类在新石器时代开始从被动的依赖自然提供食物，转变成主动的粮食生产者。
这个时期在文化的创造和发展上，也有着长足的进步，最重要的特色，就是人类开始制作和使用「陶器」以及「磨制石器」。使用陶器对新石器时代的人来说是一个崭新的技术，表示人们懂得选取适当的陶土原料，并且透过烧制的过程制作出具有烹饪、储存、可携带等功能的容器。而石器的磨制对史前人类来说也很重要，这个技术可以让他们做出外形更精美、功能更多元化、在使用上更有效益的器物。例如农耕需要的锄头、镰刀，木工需要的石锛、石凿等工具，方便这时候的人类用来因应大自然的挑战。
正因为粮食生产活动的展开，新石器时代的人类也逐渐开始了定居的生活，在世界各地的新石器时代期间，都有聚落的出现。而随着定居和聚落的兴起，这时候史前社会的阶级分化和社会分工也开始在不同的文化中运作，连带的使不同地区的文化由此发展出不同的样貌。以台湾而言，距今约6,000年至4,000年的「大坌坑文化」是新石器时代的开始，随後不同区域的新石器时代文化开始发展出各自的特色，他们的内容差异表现在不同的器物类型、器物组合以及文化风俗等面向。而随着时间的推移，区域间的文化彼此之间又会相互影响，堆叠出复杂却又有趣的文化层序。这些不同文化之间的承继关系、彼此之间的关系、社会互动等议题，都是考古学家想要了解的问题。