杵的外型通常是一个长的圆柱形棒状物，有的时候会做成中央较细而两端较粗的形状。不过不管是什麽形状，它的功能主要都是被人用手拿着，或者是利用其他工具支撑，用来「捣碎」东西。也因此和杵搭配用来「装盛」东西的臼，可以视为是一组工具组合，在实际使用方面，也有很多实例，比方农民在处理榖类作物的时候，利用杵来敲打去壳；此外以前「麻薯」的制作就是以杵不断的捶打米粒而成的。除此之外，体积比较小的杵臼工具，也可以拿来作「研磨」的用途，以现在社会的例子来说，包括了在中医上常常利用杵来研磨药材；另外，一些食物或调味料的食用方法也会先用小型杵把食材磨碎。
在考古学的研究中，杵也被当作是一种用来处理农作物的工具，使用的材质应该是以木头做的木杵和石头做的石杵为主，不过因为石头的材质比木头容易保存，因此除非有特殊的保存环境，否则通常我们比较常被发现的杵应该都是石杵居多。除了农作如稻谷的捶打以外，杵也可以被用来进行其他的工艺活动，例如把制作陶器使用的掺和料打碎成期望的大小，或者是把陶土磨得更细致。值得注意的是，古代人的石杵不见得会有和今天相同的臼一起搭配使用，也许只是配合凹石，或者在一块平板上用杵打东西，所以在考古发掘中，发现的杵比臼要多；而因为杵的主要功能是把榖类作物去壳，因此也可以当做农业发展的证据之一。在台湾，新石器时代的遗址常有石杵的出土，比方台北的芝山岩遗址、台东的卑南遗址等等，还有其他许多考古遗址都有石杵的发现，可以说是台湾史前时代各地方普遍使用的器物。