历史时代是人类文化发展最重要的阶段之一，但是因为各地的环境不同，进入历史时代的早晚也有差别，一般相信世界上最早发明文字而进入历史时代的是中东的两河流域和中国，前者的苏美人发明的楔形文字可以追溯到西元前四千年（距今约六千年），中国最有名的也是约莫同时发展的甲骨文。但是除了几个文明发展的主要区域，世界上有许多地方历史时代开始的时间并没有想像中的那麽早。以台湾为例，台湾的各个原住民族群一直都是处於口传历史的阶段，并没有发展出自己的文字系统，因此直到大约四百年前西班牙人及荷兰人占据了台湾，且以他们所用的文字纪录当时所见所闻的台湾风貌，关於台湾过去的事情才有了文字纪录，台湾也由此才进入历史时代。世界上其他地方口传历史的族群可能也有类似的情况，甚至可以说，如果在地球上某个角落有一个民族至今都没有文字，也没有被其他人发现或纪录过的话，那我们可以说那个地方的民族还没有进入历史时代！
想要了解史前时代的人类，只能依靠考古学家去发掘资料来进行研究；而到了历史时代，人类的生活有了文字纪录，那考古学家就没事做了吗？其实刚好相反，在历史时代人类的活动同样会造成各种的遗址、遗迹，而考古学家在对这个时期的遗址做研究的时候，一方面因为有历史文献的参考，更可以掌握挖掘的材料，了解器物出现的意义；另一方面，历史文献没有纪录到、或者说不清楚的地方，透过考古研究的发现可以加以补充或者提出新的意见与诠释，例如研究沉船的水下考古学，可以让历史学家了解过去不同国家之间的贸易路线、贸易物品的内容等等。有的时候考古学家甚至能够发掘到新的历史文献，例如中东刻有楔形文字的泥板、中国有出土一些竹简等等，可以说到了历史时代，考古学家可以做的研究范围更加的宽广，而且还能为历史研究注入新的活力。