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抢孤活动最主要就是「孤棚」和「饭棚」。根据史料记载，头城抢孤是在七月底关鬼门之前，除普度外，并搭建孤棚和饭棚各一座。「孤棚」是由十二根合抱粗，高约十丈的杉木为支柱，柱顶建一平台做「倒塌棚」，是为了增加抢孤者上棚之难度。倒塌棚上竖立十三座高度约十余丈形似金字塔，周围缀满祭物的竹编孤栈，孤栈顶端有一面「顺风旗」随风飘扬。这一座巍峨矗立空中巨棚，非常庄严与壮观。孤栈安置完妥後，在十二支棚柱涂上厚厚牛油。抢孤在子时举行，活动开始由道士将束香插在包子上朝地面掷下，这仪式称为「进包仔香」或「射包仔香」，而後步下法坛围绕着七星灯念诵真言撒下一撮盐米并吹法角完成祭典。
当报名抢孤的队伍听到大锣响後，上前抱住棚柱开始攀爬，每枝棚柱都有七、八丈高，又涂上层厚厚牛油，攀爬孤棚的队员利用麻绳绞住油滑的棚柱，以叠罗汉方式将第一名队员顶向空中，使他到达攀上孤棚的高度，但大部份参赛者因抓不牢棚柱而滑溜下来。抢孤竞赛最困难也是最容易发生意外的阶段则是参赛者由棚柱顶企图翻上孤棚的那一瞬间，头城的孤棚是「倒塌棚」，孤棚平台边缘距离柱顶还有六尺，於是抢孤者需以双脚夹住棚，靠手指插进棚板间的缝隙产生支撑力道，将身体移向棚缘，再以上单杠姿势翻上孤棚，这动作极为危险。许多参赛者在此失手自高空坠落，第一位翻上孤棚後，先将糕饼倾落地面，由地面人群抢拾，随即继续爬上孤栈，争夺栈顶悬挂的「顺风旗」。顺风旗多为彩色并挂有纯金金牌一面，最先爬上者以镰刀砍断栈顶绳索，取下顺风旗和金牌，便算赢得最後胜利，民间相信抢得顺风旗的人，可获神鬼庇护，将顺风旗插在船桅上，可一帆风顺满载而归。
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