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佛教的盂兰盆会是根据「盂兰盆经」目连救母的故事演绎而成。据传目连因母亲生前罪孽深重，死後被打入地狱受刑，目连盛饭供养，不料食物入口即化为火焰，後释迦牟尼佛教其罗列百味供飨十方僧众，目连依指示於七月十五作盂兰盆，置物盆中普施僧众贫民，终於救出其母脱离饿鬼界。目连救母的故事早已流传民间，敦煌变文中已有目连救母俗讲，宋代《东京梦华录》也有目连杂剧的演出，至今台湾民间丧事仍有演出目连戏，其用意乃在劝善教孝。孤魂野鬼的祭祀是基於悲悯之情盂兰盆会普施众僧的仪式，後来演化成普度饿鬼的习俗，再与道教中元地官赦罪信仰融合，就形成中元普度，对象也变成孤魂野鬼。
中元普度的对象是孤魂野鬼，因此仪式也与一般祭典不同，普度时供桌须摆设在门外，不可「请鬼入厝宅」，桌下放置一盆清水，盆上覆盖毛巾，并备发梳、镜子、春仔花、白粉等供好兄弟梳妆打扮。
中元普度基本上是为了抚慰亡灵祈求平安，它出自对无主孤魂的怜悯之心和对鬼魂的怖栗之情。从民间对普度的慎重，显现台湾民众对孤魂野鬼的同情心和恐惧感。
七月是鬼的暑假，一切驱鬼除煞活动如暗访、出煞、开庙门等仪式都必需禁止，避免伤及无辜。台湾各地以往自七月初一起，每天都由各村里轮流举行普度，其用意在使孤魂野鬼天天都可以享受民众奉祀，而民众也趁此机会宴请亲友轮流请客。至1952年政府提倡节约拜拜才将普度仪式统一在7月15日。
7月15日是中元节，它是由佛教于兰盆会和道教中元节融合而成的民间信仰。中元节也是台湾民间三大节日之一，当天傍晚家家户户都在门口、庭院摆设香案，祭拜老大公、好兄弟，其规模之盛大祭品之丰盛不下於农历过年，台湾俚语：「七月半鸭不知死活」正说明中元普度之盛大。
中元普度旨在祭鬼，因此祭祀方式也与一般祭祀不同，中元普度祭品之丰盛为所有年节之冠，祭礼时间也最长，通常要烧三巡香才能完成祭仪。
在祭品方面，糕子是应节食品可供老大公带到阴间充作乾粮，其他特殊祭品如春仔花、白粉、梳镜、毛巾、脸盆水等是要供好兄弟们梳洗装扮，而在一般祭典中所没有的如香烟、生姜（代表山珍）、盐（象徵海味）；焚烧的则是经衣和冥纸，经衣是鬼魂所穿的衣服，冥纸或称银纸是鬼魂专用的钱币。
除一般私人祭祀之外，地方上的寺庙则由各村里逐年轮流举行「公普」，轮值村里称为「着谦」，如逢家中守丧则不摆香案而以长板凳祭拜好兄弟。鬼月祭鬼活动以初一、十五和月底三次最盛大，整个祭鬼仪式一直延续到八月初一零时「抢孤」之後方告结束。
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