关於噶玛兰族的起源地，至今尚未有一个定论。不过从其口传故事Sanasai传说的内容可以得出「南方岛屿漂来」的推论，并且，他们的祖先与哆罗美远人、立雾溪流域猴猴人（甚至太鲁阁人）、东北角马赛人等的祖先，具有同源的关系。他们之所以在台湾分化成不同的族群，是因为迁徙到台湾的时间不同。
噶玛兰族是在距今大约二千年前迁入宜兰平原，主要分成二支，分别在兰阳溪的南边和北边各自发展。一支在三貂角登岸，经由头城进入宜兰，以打马烟社为首，形成溪北各社；一支在兰阳溪口登陆，以加礼宛社为首，形成溪南各社。当初登陆三貂角的噶玛兰人自称Basai（马赛），Kavalan（噶玛兰）则是进入宜兰平原之後才产生的自称。
进入宜兰平原的噶玛兰人，以滨海地区为根据地，逐渐向内陆发展，多集中在海拔五至十公尺的海岸地带居住，聚落型态是采取近河的小型集村。为了适应低湿的地理环境，他们的居住空间以干栏式房屋为主。噶玛兰人天生乐水，喜欢滨水而居，也是一支擅水的民族，其居住、饮食都与宜兰平原的水系脱离不了关系。
十八世纪末（乾隆末年），汉人开始入垦宜兰平原，这股入垦的潮流在十九世纪初（嘉庆初年）达到高峰，紧接着清政府将宜兰纳入版图，使得噶玛兰人在宜兰平原的生存面临极大的挑战。尽管清政府为保障噶玛兰人生存而设计出「加留余埔」土地制度，但仍无法遏止汉人占垦噶玛兰村落土地，於是噶玛兰村落从稳定的传统社会文化状态开始迈向动荡不安之途。
由於受到汉人在文化和经济上所带来的强烈冲击，从十九世纪中叶（道光年间）开始，噶玛兰人开始进行大规模的迁徙活动。在此族群扩散过程中，噶玛兰人除在宜兰平原境内开拓了头城、苏澳、三星等地区的分布空间之外，也南下花莲平原，在台湾东部开展出新的族群空间。其後，在花莲新社落地生根的噶玛兰人，甚至成为噶玛兰传统文化得以传承的中坚，是今日噶玛兰复振、正名运动中最坚强的一股力量。从1980年开始，噶玛兰人就展开寻根及正名运动。经过长久的奋斗，总算紧接在邵族之後，於2002年被官方正式认定为原住民的第十一族。
在噶玛兰族的文化特质中，织布是其最具特色的一部份。噶玛兰人的织布在其物质文化中占有很重要的地位，特别是在其过去还未接触汉人的传统社会中。其衣物来源主要是靠家里的女人从事手工织布而来。织布在当时的噶玛兰社会具有相当的经济交换价值，可以用来赚取财富。所织的布也被当作财产一般，死後由母亲遗留给子女。织布器具也专属於女人，女人的织布工具变得很神圣，平常不能随便拿出来，男人更不能碰，这是一种社会禁忌。
噶玛兰人所用的织布机和台湾其他的南岛民族十分相似，从这一点来看，可以知道他们在物质文化的发展上是很接近的。而在织布材料方面，兰屿的达悟族与琉球群岛的原住民，跟噶玛兰人一样，都是使用香蕉纤维来织布，称做香蕉布。噶玛兰人现在用来织布的香蕉茎是牙蕉，就是一般大家所称的香蕉。另一种是芭蕉，但因其纤维不及牙蕉韧，所以很少用芭蕉。
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