据考古资料显示，人类对死亡有较明确的概念，并对死者进行埋葬活动，距今约有十万年之久。旧石器时代晚期的人类，已经会为死者佩带珠子、兽骨类的装饰品，山顶洞人的墓葬即是一例。但值得注意的是，山顶洞人在死者身上撒上赤铁矿粉的举动，似乎代表着某种特别的意涵，古人类学家的研究指出，红色是血液和火焰的象征，为死者洒上红色的粉末，代表生命的再生;而火焰具有威吓野兽的功能，因此，红色也能够保护死者不受外力侵害。
旧石器时代晚期的山顶洞人，已经开始有意识的埋葬死者了，这种习惯，到了新石器时代，逐渐形成一种较严格的规范以新石器时代的仰韶文化来说，迄今发现的墓葬总数已近3000座，其墓葬多集中成一个区块，形成一个公共墓地，并按照一定的形式或秩序排在一起，显示这是有意是且有规划性的墓葬观念。而龙山文化大部分的墓葬方向则为南向。这种墓葬方向的选择，据民族学家的研究，可能与灵魂的归向有关，这说明当时的人类，对死后灵魂的归所，已有了相当程度的信仰。
史前人类埋葬死着的方式，主要有土坑葬、平地土葬、瓮棺葬等三种。土坑葬是史前时代最普遍的葬法，平地土葬则流行于长江下游，而瓮棺葬则比较特别，它是将死者放置陶器内，以陶器为棺，称为“瓮棺葬”这些瓮棺底部或其他部位，经常都有人为的小穿孔，似乎是刻意作成这样的形式，据研究指出，这些小孔很可能是提供死者灵魂出入之用。陪葬物方面，新石器时代主要以陶器、装饰品、生产工具，或牲口为主，这些物品有可能是死者生前所用，在死后便一并随死者埋葬，让死者也能继续使用或享用这些物品。