周人祭祖的礼仪大致可分为「凶礼」和「吉礼」。所谓「凶礼」，指的就是「丧礼」，但周人的丧礼已较商人有所不同，人殉之风逐渐减少，取而代之的，是重视丧礼仪式和情感流露。而吉礼则是用在除丧后的祭祖活动，主要分「禘祫」与「时享」两类，「禘祫」是集合远近祖先的神主牌位，在太庙做合祭，「时享」又称「馈食」，依春夏秋冬四时，按时祭祀，规模较小。在祭品方面也区分等级，如天子用太牢(牛、猪、羊)，诸侯用少牢(猪、羊)等，如此详细的规定，主要是在强化秩序观念，并藉由祭祖仪式来维系宗法制度，进而达到团结亲族的目的。
周代的祭祖活是依照政治上的尊卑及血缘远近来作设置原则。这种做法，除了明确划分天子、诸侯、大夫、士之间的身分，也保证宗法制度在政治上的实行。从血缘上来说，周人以直系血亲作为同宗内部世系划分的依据，按《礼记‧王制》所说：「天子七庙，三昭三穆与太祖七庙而七，诸侯五庙，二昭二穆与太祖之庙五‧‧‧‧‧」。这种昭穆制度下的家族世次，成为宗法制度重要架构之一，在宗庙设置上，父昭、子穆让宗庙内部的排行有了依据，使亲族间的关系得到明确分野，对政治地位上的划分亦起了辅佐的功能。
一般来说，周人宗庙祭祀的特色有下列几项：一、祭祀前必须斋戒沐浴。二、「宗子」是整个祭祀活动的主持人。三、「立尸祭祖」。第一项特色主要是要求祭祀者，能够以虔诚的心来面对祭祀。第二项特色则是突显「宗子」在整个家族重要地位。第三项特色则比较特别，所谓「尸」就是祖灵的象征，以「尸」代表祖先接受子孙的祭祀，但由于主祭者身分不同，故选「尸」也有一定规范。从另一个角度来看，「立尸祭祖」与祖灵附身的意义很像，也满足了子孙祭祀时，冀求见到祖先降临的心态。