在周代，周人除了将祖先视为家族神祇外，亦把「天」视为自己的父母。周人认为天创造万物，育生万物，人都是天的子民，而周王是天的嫡长子，故称「天子」，天子负有代天治理及照顾百姓的责任，倘若天子无道，「天」有改变「嫡长子」的权利。这种将天与祖先神结合的概念，除了突显出周天子的特殊性，也间接提高了人的地位，这反映出周代祭祖思想中的人文精神，不似商人仅视祖先为沟通上帝的桥梁，换句话说，周人祭祖的仪式中，隐含着「崇祖敬天」的双重特性，这点与商人祭祖的意涵是有很大差别的。
在周代，为了保证嫡长子继承制能够顺利推行，因而实施了严格的宗法制度。这种制度下的家族组织，是以血缘关系为最优先，祭祀宗庙的主祭权也往往由宗子掌控，这种对宗庙主祭权严格控制的目的，是为求家族的秩序和稳定，在宗法制度里，宗子居族长地位，是整个家族的核心所在，他背负着领导和保护全族人的责任义务，透过祭祖活动，突显他在家族中的重要性，也确保他在族内发号施令的权力。
宗庙建置对周人来说，有着血缘和政治上的意义。在血缘上，家族内部的凝聚中心，就是以宗庙为依归。政治上，宗庙牵涉的活动就更多了，大致可列举如下：一、君主的即位典礼在宗庙举行。二、君主死后殡于庙。三、君主出访他国和归国后均要向宗庙报告。四、国家发生战事，出征前要先受命于庙，战后回来要告庙。五、君主每月均要到宗庙「告朔」。从上述举行于宗庙的活动来看，宗庙的重要性不言可喻，但为何这些活动都必须在宗庙举行呢?主要原因有三：一、宗庙是家族存亡的象征，把一家族消灭，必「毁其宗庙，迁其重器」。二、宗庙是权力的象征，君主即位和死亡仪式都必须在宗庙举行，宗庙代表着颁授和收回权力的地方。三、宗庙代表着地位，从宗庙的建置、规模和祭祖仪式，可清楚区分各家族的血缘远近及政治地位。由此可见，宗庙不仅是祭祖的地方，在血缘亲疏、权力高低上，亦成为重要的展现指标，也难怪周人会对宗庙如此重视了。