儒家思想是由孔子所开创，孔子所代表的儒家精神，深远影响着日后儒家的精神走向。春秋以来，宗教思想上有二个令人注目的焦点，一个是「天」与「人」的关系;另一个则是对「鬼神」问题的讨论。在天与人的关系上，孔子不侈言天道，也不否认有天命，甚至对天命感到敬畏，这种「畏」是人自觉意识到的，并相信「天」是具有形上意义的实体。其次，面对世俗的鬼神之说，孔子采取一种不否认的态度，但他认为，人不可将生命活动的一切均交由不可知的鬼神，谨慎面对人世间的一切活动，才是人们合理的生活态度。
孔子之后，儒家学者进一步阐释孔子的宗教思想，例如孟子认为「天命」是存在的，上天会安排人们的生死富贵，所以君子当「知命」且「强力为善」，他并说：「天将降大人于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……增益其所不能」，这段话正可为孟子积极的人生观和天命观做最有力的注脚。然而，孟子跟孔子一样，承认「天命」是一种人力所不能控制的客观存在，因此人应该以有限的生命，换取无限的精神价值(仁义)。至于孟子的鬼神观念，与孔子相同，仍是采取存而不论的基本态度。
至于荀子则和孔子、孟子持不同看法，他不只否定鬼神的存在，连所谓的「天」，也视为一自然性物质，因此「天行有常，不为尧存，不为桀亡」 ，成为他对天的看法。但荀子并不反对祭天、祭祖、占卜等宗教礼俗，他认为这些宗教礼俗虽不具有实质上的意义，但却能用来规范人的社会行为，让社会制度能顺利的推行，这种思考方向，成为日后韩非法治思想的重要来源之一。