先秦道家的代表哲人是老子及庄子，他们都强调人应该「回归自然」、「弃圣绝智」。道家认为，天地万物都是由气所转化的，所以「气聚而生，气散而死」，而自然界中，有生必有死，这是一种自然现象，仿佛大自然四季的变化一般，各个阶段皆有乐趣，因此生不足以欢，死亦不足惧。所以鬼神之说对道家来说，只是人类另一个形貌的存在，也须依照自然的法则活动，人无须过分理会，也不需觉得有任何特异或感到恐惧
老子的「道法自然」，是在「人文化成」之外的另一途径，试图将人从世俗世界导向自然世界;庄子则教导人以「坐忘」的功夫，来远离「生有涯而知无涯」的困苦。藉由这些哲理上的讨论，一方面治疗春秋战国以来纷乱的人心，另一方面也提供人们认识自然万物(包含鬼神)不同途径。此外，由于道家的「静观」、「抱一」、「谷神不死」、「长生久视之道」又包含了部分神仙思想，因此汉代以后，道家思想为道教所吸收，成为道教思想中的的重要根源。