神仙观念的起源，来自人们对神秘现象的幻想，但神仙到底是什么样的形象呢?《庄子‧逍遥游》写到：「藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五榖，吸风饮露，承云气，御飞龙，而游乎四海之外。其神凝，使物不疵疠而年谷熟」。这种对「神人」的描写，与道教思想中的神仙相似，其他诸如「羽人」、「至人」等概念也多含有后来神仙的成分。但实际上，庄子这些神奇的叙述，很可能只是用来表达个人生命转化的境界，但却在日后成为方士们喜爱引用和追寻的目标。
古代方士相信世上真有不死的神仙，只要透过仙药或一些修练方式则可成仙，在齐燕地区，因为靠海，也流传着海上有三座仙山(蓬莱、方丈、瀛洲)，山上有不死仙药的故事。这些故事代表着人们心中对「不死」能力的向往，希望藉由「成仙」来达到永生的目的。而春秋战国以来的惨烈战争，也加重了人们对生命的不确定感，在逃避战乱的心理下，「出世」思想也被强化了。因此，人们对神仙的想像也就日渐丰富起来。而这种对神仙的向往，在日后也成为道教信仰中，修道人所追求的重要目标。