战国以来的求仙风盛行，但这些外求仙药的活动，却都没有结果，所以从汉代开始，「炼丹」之说逐渐盛行，到了东汉末年，道教吸收了炼丹思想，形成道教体系中的「丹鼎派」。丹鼎派的主要观念，在于炼丹服食，以企望长生不死，得道成仙。在炼丹过程中，常包含有大量的科学实验，尤其在化学及药物学上都留下不少的文献资料。虽然神仙思想发展至此，多因仙药难寻，或者难以炼成，而在人们心中留下缺憾，但道教兴起后，在「养气」、「养生」、「化成」的道家哲学引导下，神仙信仰找到了发展的新方向，成为道教重要信仰内涵之一，这或许是当初所始料未及的。
为使人们达到如神仙般不死的方法，除了服食不死药外，在道教信仰中，还有一种方式，这种方式一般称为「养生」，其主要思想来源是道家哲学，它修炼的方法大致有二：一是「食气」之术：食气指得是吸取大自然中的精华之气，借此改变身体机能，从而达到长生的目的。二是「导引」之术：「导」指的是导引入内，「引」指得是引气于体内运行，引导之术又称「吐纳」，简单说，就是一种呼吸方式，藉由呼吸方法，再配合模仿动物的姿态，完成所谓的「导引之术」。