中国人灵魂观念的出现，可上溯至旧石器时代晚期，但真正明确谈到灵魂观念究为何物?则是要到春秋时期才出现，子产说：「人始化为魄，既生魄，阳曰魂。…匹夫匹妇强死，其魂魄概能冯依于人，以为淫厉」。从这段话看起来，魂魄似乎是人死后的两种东西，阳称魂，阴称魄。而道家「气」生万物的说法，与「魂魄」概念结合后，形成的观念是：「魂魄是气，气分阴阳，阳气为魂，阴气为魄」。这种说法到了汉代，又和阴阳家的五行观念结合，进一步以大自然现象来说明人体内部运行的情况，将「天」的运行和「人体」的运行，合而为一，出现了以「人」配「天」的特色。
东汉时期的道教，将魂魄观念进一步扩大，认为人体内部气血之运行，就如同「宇宙自然」一般，所以，人体的养生，必须随着自然环境的变化作调整。汉代学者开始将人体的「五脏」和金木水火土「五行」相搭配，这种以五行搭配万物的说法，主要跟汉代的社会风气有关，因西汉一代，神仙道家之说流行，虽然政治上提倡儒术，但宗教上早已为阴阳家、道家和神仙思想所把持。到了东汉时代，阴阳谶纬之说流行，将阴阳五行的说法套用在各种事务上，几成一种风潮，于是，汉人便把阴阳五行的观念和人的魂魄及身体相结合，形成了汉代独特的生命思想和天人关系。