春秋时期，人死后入「黄泉」，似乎是一个相当普遍的概念，郑庄公掘地见母的故事，说明黄泉有可能是指死后的世界。战国时代，《楚辞》中的「幽都」及「土伯」则代表着「冥府」和「冥府的统治者」。但到了汉代，「泰山」摇身一变，成为神仙交会的所在及死后的冥府，泰山为何会由山岳变成冥府呢?主要原因是古籍《山海经》中，许多山上都有鬼居住，而泰山当然也不例外，另外，在帝王眼中，泰山是群山之首，尤其秦汉时期，泰山是帝王封禅的地方，使得泰山能够通天的地位更加明确，这种联系人、鬼、天的地方，自然会被视为人死后的归处。故在汉代，形成了以「泰山」为代表的冥府区域，而这样的传说，也一直为后代人所留传下来。
据目前研究资料来看，汉代的冥界组织和世间社会组织相仿，在冥界主神方面，我们看到了有：地下主、地下神、泰山神、主藏君、主藏郎中等，这些都是冥界神祇的职称，祂们和世间的官府组织很像，反映出当时人们已经认为冥界等同于另一个时空下的人间。到了东汉时代，这种观念更加明显，在陪葬品中甚至还出现模仿世间土地买卖契约的「买地劵」，以便死者能跟冥官或冥神买卖土地。这种虚拟的概念，虽不是汉代所独有，但却显示汉人的冥府观念，是相当活泼且具人间化的。
汉代的丧葬礼俗，一般多以厚葬为尚，但官方则反对厚葬，反对的理由有二：一是提倡节俭的风气。二是为维持社会的礼制。但是这些禁止厚葬的法令，并未收到良好的功效。观察汉人之所以愿意厚葬死者的原因，主是因为他们相信，死者可以藉由厚葬继续保有生前的荣华富贵。如今我们从汉墓壁画中，看到了汉人对死后世界的规划，充分呈现出延续生前美好生活的冀望。这种对死后生活的幻想，也勾勒出中国传统观念下，对死亡世界的想像及蓝图。