封禅是古代统治者祭祀天地的仪式，据《史记‧封禅书》详细着有历代帝王先后举行封禅之礼;随着时代的演变，封禅的动机与意义转化成统治者，除了向天地表示谢恩与负责外，尚有一重政治的意义，即公开宣示其政治权威的合法性，欲使人们承认其地位与权力，并对其尽服从的义务。
东汉末年，黄巾之乱后，统治者对道教活动及宗教聚会情况，予以严格限制，但民间道教活动仍不断发展。到隋唐时期，统治者大力倡导道教，并利用道教来确立政权的统治基础;甚至皇帝的年号，也有根据道教经典者，如：隋文帝建元「开皇」，即是源自于《道经》。
唐朝建国后，高祖李渊自称是老子李聃的后裔，确立了官方崇尚道教的立场。太宗更尊老子为「圣祖」和「太上老君」，并下诏规定道士地位列于僧尼之上;高宗又追封老子为「太上玄元皇帝」，在各州县设道观奉祀。
宋代道教在唐代的基础上继续发展，成为道教史上的活跃时期。统治者藉由大力提倡道教，以固皇权、定民心及摄异邦。王朝初立期间，太祖曾召见道士苏澄隐，赏赐甚厚。宋太宗亦好道，太平兴国中两次接见华山道士陈抟，待之甚厚。
北宋皇帝之尊道教，以真宗及徽宗最盛。真宗时期因与契丹订立了屈辱的澶渊之盟，但为了安定人心及稳定政权的合法地位，因而听从王钦若等大臣的建议，封禅于泰山，欲借以「以镇服四海，夸示外国」。当时，朝野上流传着「封禅当有天瑞，天瑞可以人力为之」(译：要举行封禅应该有神只与上天的启示方可举行，但各种天瑞的产生，则可利用人为的方法制造产生)。于是以神道设教为理由，王钦若等大臣制造了「天书符瑞」、「天神下临」等神迹，将传统的天神崇拜与道教信仰相结合，形成了与众不同的特殊的宫廷宗教。不久，亦听从道士的说法，改元为「大中祥符」，以应上天眷佑
宋徽宗则是利用所谓「神人合一」的道教思想，宣称自己为神霄府的「神霄玉清王」，号「长生大帝君」，是上帝之长子;为解救人间苦难，故下凡为人君。他的宠妃刘氏亦是神霄府的「九华玉真安妃」，下凡佐辅他治理天下。宋徽宗下令各地州县设立道学，习以《黄帝内经》、《道德经》、《庄子》及《列子》等经书。并分别授予学成之后的道徒「官品爵位」及「级别名号」，并为道士设置相当于官吏品秩的道官、道职，给予道士相当的政治地位。