朱元璋建立明朝之后，除了按照五等钱制发行铜钱，也推行「宝钞」制度。洪武八年三月，立「钞法」，开始发行宝钞。宝钞分为六等：一贯(一千文)、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。明朝并且规定：宝钞一贯，等于铜钱一千文，等于银一两;宝钞四贯，等于黄金一两。洪武九年四月，又规定「天下税粮，以银、钞、钱、绢代输」，也就是百姓缴纳田赋的时候，可以用白银、宝钞、铜钱、绢帛代替米麦等实物。可见当时明朝的货币政策，是采取白银、铜钱、宝钞并重的政策。
明朝初年发行的钱币，面额比较小的，有一文、二文、三文、五文、十文共五等铜钱;面额比较大的，有一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一贯(一千文)共六等宝钞。不过在民间日常生活中，几十文钱的支付仍不方便，四十、五十文钱，需要四、五枚当十大钱，重量仍嫌过重。因此，明太祖在洪武二十二年四月，又印造了「小钞」，面额自十文至五十文，以便民用。