荀彧(公元162—212年)，字文若，东汉颍川郡颍阴(今河南许昌)人，出身于本郡望族。祖父荀淑，父亲荀绲、叔父荀爽均担任过地方官，在当时颇有名望。荀彧后来投奔曹操，为他用兵筹划，建功立业，成为三国时期著名的谋略家。
审时度势 投靠明主
荀彧出身于名门望族，祖父荀淑曾任朗陵县令，父亲荀绲曾做过济南相。叔父荀爽后来官至司空，在“荀家八龙”中才学最高。在这样的环境中，荀彧自幼便受到了良好的教育和熏陶。他少年时代就出类拔萃，在同龄人中特别突出。他年龄虽小，但已是学富五车，才高八斗，加上他品行端正，深得乡邻赞誉。南阳何颥善于识别人才，一见荀彧，连声称奇，说他不同凡响，将来必定能成为王佐之才。
公元189年，荀彧被推举为孝廉，送至京城洛阳，经过考试，成绩优秀，又被授予守宫令之职，开始了他的政治生涯。不久，董卓兵变，荀彧见洛阳日益混乱，便要求赴外地为地方官，于是朝廷任命荀彧为亢父(今山东济宁市南)县令。董卓作乱以后，荀彧知道天下即将大乱，担心自己和亲属的安全，便弃官返回故乡194年，曹操二次东下，征伐徐州牧陶谦，让荀彧屯驻甄城，把后方留守的重任都托付给了他。正当曹操一路攻城掠地，乘胜追击之时，后方兖州的张邈、陈宫等人却暗中迎接吕布，发动叛乱。
陈留(今河南开封市东南)太守张邈当初和曹操关系十分融洽，曾全力支持曹操讨伐董卓，曹操实际上曾是张邈的部将。后来曹操出任兖州牧，地位在张邈之上，令他有些不快，他更怕终有一天自己会被曹操所杀。所以，他听从部属陈宫的建议，乘曹操东征，内部空虚之机发动反叛，迎吕布为兖州牧。张邈和陈宫两人在兖州已有十多年，在陈留和东郡势力雄厚，而曹操初任兖州牧，立足未稳。所以，当陈宫和张邈起兵反叛，“郡县皆应”。只有鄄城(今属山东)以及东郡的两个属县范县(今属河南)和东阿(今山东阳谷东北)三座城池在曹操手中。当时鄄城留守士兵很少，文武将官有很多都和张邈通谋，形势十分严峻。
当时吕布占领兖州，粮饷奇缺。张邈派刘翊欺诳苟或说，吕布是来协助曹操攻打陶谦的，要他尽快供应粮饷。荀彧识破了张邈的诡计，他处变不惊，沉着冷静。严令部队坚守城防，作好战斗准备。并一面派人将张邈反叛的消息火速报告曹操，另一方面将东郡大将夏侯悼调回鄄城。在夏侯悼率部返回鄄城的当晚，荀彧果断地将城内数十名通敌的将吏处死，安定了军心和民心。这时，豫州(今安徽亳州市)刺史郭贡率数万军队来到鄄城城下，要求荀彧出城相见，荀彧经过慎重考虑决定应邀前往。夏侯悼等人力劝道：“你肩负着全城的重任，孤身前往郭贡营中，如赴虎穴，凶多吉少，千万不能冒险行事。”荀彧对他们说：“郭贡和张邈等人，以前的关系就不密切，现在刚到不久，即使有什么阴谋，也不可能很快商定。我们应尽快趁他们还在犹豫不定的时候前去对他讲明利害得失，既使他不愿和我们合作，至少也要争取颍川。他劝家乡的父老乡亲应该迅速离开，以躲避战乱。但乡邻难舍故土，不愿背井离乡，四处流落。此时，同郡人冀州(今河北临漳县)牧韩馥，因仰慕荀彧而派人前来接荀彧及众乡亲到冀州。由寸颍川乡亲仍不愿前往，荀彧便耐心动员本宗族的人迁往冀州。后来董卓派部将李催领兵出关，所过之处虏掠烧杀，荀彧的众乡邻很多被杀掠，他们这才后悔当初没有听从苟或的劝告。
荀彧率本族人到冀州后，韩馥见其中有不少饱学之士，很是高兴，都被委以重任。荀彧也深得韩馥信赖。后来，袁绍夺取冀州，灭了韩馥。他久闻荀彧大名，知道他才干出众，对他极为器重，待以贵宾之礼。荀彧的弟弟荀堪以及同郡人辛评、郭图等，都受到礼遇，并被袁绍委以重任。
荀彧虽久闻袁绍大名，但他发现袁绍外宽内忌，不善用人，治军不严、多谋寡断，他预料袁绍终难成就大事。智者择主而事之，荀彧觉得冀州非久居之地，打算另觅英主，更换门庭。
不久，奋武将军曹操领军击败黑山农民起义军白绕部，朝廷命他为东郡(今河南濮阳市)太守。荀彧知道曹操有雄才大略，通晓兵法，思贤若渴，多谋善断，虽然目前实力不强，但断定他日后终成大业，于是便把自己匡扶汉室的希望寄托在曹操身上。荀彧毅然离开袁绍，于191年前往东郡投靠了曹操。曹操见荀彧来投奔军中，十分高兴，他同苟或谈话后，对他评价很高，把他比作汉高祖刘邦的谋士张良。当时荀彧才29岁，被拜为奋武司马，帮助曹操管理军务，并参与军事策划。
智勇双全 三城无恙
公元192年，曹操出任兖州(今山东金乡县西北)牧，不久又出任镇东将军。荀彧则以镇东司马之职随从左右，替他出谋划策。他保持中立。假如我们先表现出来对他的怀疑和不信任，那就很可能逼他同张邈抱成一团来反对我们。所以，权衡再三，我还是认为去和他面谈为好。”于是荀彧仅带了几名随从，前往郭贡营中。郭贡见荀彧镇定自若，毫无畏惧之色，又听了荀彧的慷慨陈辞，认为鄄城不易攻取，于是领兵撤退。
当时传闻陈宫要攻打东阿，汜嶷攻打范县。荀彧认为目前的当务之急是安抚民心，鼓舞士气。于是便派程昱亲自前去范县和东阿通报情况，鼓励众将士坚守城防，等待曹操率部归来。
吕布率兵攻打鄄城，久攻不下，便驻兵在濮阳。东征的曹操闻讯后，担心兖州有失，急忙回师，在濮阳与吕布遭遇，双方相持三个多月，不分胜负，因军粮不继，各自撤兵。但张邈兵变未果，三城之危化解，使曹操进退有据，凭以再战。
力主迎帝 举荐英才
曹操的父亲曹嵩，被陶谦部属所杀。曹操为报父仇，两次征讨陶谦。195年，陶谦病死，刘备代为徐州牧。曹操想乘机夺取徐州，再战吕布。荀彧竭力劝阻，让他权衡利弊，不要因小失大，如果此时攻打徐州，吕布一定会乘虚而来夺取兖州。当前最好集中力量对付陈宫和吕布，击败他们，建立一块属于自己的地盘，然后再去经略别处。曹操认为荀彧言之有理，便放弃攻打徐州，而趁麦熟季节，储备了足够的粮食。195年，曹操与吕布两度交锋，曹操以少胜多，大败吕布，迫使他奔投刘备。曹操乘胜追击，攻陷定陶(今属山东)，然后分兵平定诸县。曹操采用了荀彧的策略，基本上平定了兖州，于是朝廷任命他为兖州牧。曹操有了兖州这一巩固的根据地，就为以后战胜对手，进而统一北方奠定了基础。