三、最后的清醒
当上皇帝以后，在皇位继承问题上，武则天左右为难。如果把侄子立为皇储，虽然句以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她虽然可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们世代的供奉，但是这样又要回到她已经打破的旧传统中去。武则天的矛盾最后还是被聪明的狄仁杰给解开了，已经七十四岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了，爱卿看是什么征兆啊?”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了，两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”公元698年，武则天将贬到外地的李显秘密接回了洛阳，立为太子。
为了避免在自己死后侄子和儿子们可能出现的相互残杀，武则天深谋远虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓侄子们召集到祭告天地的明堂，立下了免死铁券，并把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定日子。
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有宠爱的面首张氏兄弟俩侍奉左右，这使大巨们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，于705年的正月发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗李显复位，重建唐王朝。正月二十五这天，武则天极不情愿地离开她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”，失去了帝位的武则天心情很坏，精神的支柱没有了，本来就老迈的身体很快垮了下来。705年的十一月初二，八十二岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。
临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后;葬在乾陵;和高宗李治合葬;只许为她立碑，不许立传。她给世上留下了一段传奇和一块无字碑。
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