没想到王猛的眼光不错，吕光是个很有能力的将领，从美阳令，后迁为鹰扬将军。让吕光一战成名的是征张平一战，在这场战役中，吕光跟随苻坚亲征并州的张平，苻坚命诸将生擒张蚝，吕光匹马赶到，刺落张蚝，邓羌冲上前去抓住了他。自此以后，吕光威名大振。苻坚平定整个中原之后，对西北有所图谋，便派吕光和其他将领一众前往，383年正月，他从长安出征，苻坚攻打东晋时，吕光走到了高昌。在水草匮乏的情况下，吕光的军队竟也平定了沿途各国，唯独龟兹王脾气倔不肯轻易投降。此时周围的几十个小国家联合起来救援龟兹，特别让人震惊的是，吕光居然用自己仅仅几万人的军队，打败了十几个国家的联合军队，西域各国见吕光实在是太厉害，纷纷向他表示臣服。吕光平定西域后，不思还乡，欲长居于此。本来打了胜仗，又掠夺了大量财富的吕光想班师回朝的，心里又有几分不舍，因为西域这个地方条件是很艰苦，不过自己在西域的待遇很不错，但是众将都想回故乡，吕光只得听从将士的意愿。就在这行进路中意外发生了。
吕光自领凉州刺史、护羌校尉，一边打探关中的动向，一边伺机而动。没过多久，在他不知道苻坚近情的情况下，并没有采取回师长安的方法，而是按兵不动等待消息传来，这就让人看不到吕光的忠诚何在;即使在得知苻坚的死讯后，他也完全可以辅佐苻丕平定内乱，继续当前秦的忠臣良将，但吕光依然没那么做。
没过多久，苻坚的死讯传来，吕光“奋怒哀号”，命三军缟素，为苻坚发丧，追谥为“文昭皇帝”。不知道是真的忠心还是猫哭耗子假慈悲，吕光在苻坚死后，为他哭了一场之后，就迅速建立了自己的政权后凉，当初苻坚认为“吕光忠孝方正，必不同也。”不知道现在看到他自立为王，有何感想。
立国之后的吕光没有太多谈资，基本上就是平定内乱和讨伐西秦、南凉、北凉，在位末期内政不修，各族叛离，埋下亡国因子。由于自己年事已高，后期的征伐也多以失败告终，后凉的政权建立后没多久很快就被别的国家所取代，在位十年的吕光就病逝了，轰轰烈烈地在十六国的历史上挥洒下毫末，又悄无声息地退出了历史的舞台。
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