一开始，严嵩只是一个翰林院的小官，而且一当当了十来年。之后，严嵩通过巴结讨好同乡的顶头上司夏言，在他的举荐下才平步青云，之后还被调入了京城任职，见了皇帝做了高官，甚至进入了内阁。不过等到严嵩官居高位，他就开始忘恩负义，各种诬陷谋害夏言，怂恿世宗将他罢官，最后踩着他的尸体更上一层，当上了内阁首辅。
除了巴结夏言，严嵩更会讨好的其实是皇帝。世宗沉迷道教，喜好炼丹等长生不老之术，于是严嵩就投其所好，不遗余力地为皇帝建造斋醮修炼用的宫殿，花费大量精力来撰写皇帝喜欢的青词，因此他也被称为“青词宰相”。就是因为他懂得朕心善于讨好，所以才能在敏感善猜忌的嘉靖皇帝身边保持恩宠如此之久。严嵩自己权倾朝野，他的儿子和党羽也是为虎作伥，横行霸道。他们不断结党营私，通过贪污、卖官等各种方式敛财，严嵩的儿子严世蕃曾经夸下海口说，朝廷还没他有钱。
最后，把持朝政二十年的严嵩却突然失去圣宠，又是罢官又抄家，而原因只是一个道士给皇帝做的一次扶乩，说的一句话而已。严嵩从小勤奋好学，为官后也一直笔耕不辍，所以他也练就了一手好书法。严嵩的书法不仅在当时明朝堪称一绝，即使是放在中国整个历史上也算得上是一位书法大家。与他相似的，历史上还有蔡京、秦桧这两位，这表明传统“字如其人”的说法并不一定。
严嵩官居高位又有一手好书法，自然各地都有不少他的墨宝。但是因为后世对他的定性是奸臣，拥有他墨宝的主人可能害怕走漏风声从而大难临头，所以严嵩的书法作品大多已经失踪，流传至今的不多。其中，主要可以分为榜书、碑文、印文、卷轴四个大类。
榜文就是指宫殿大门的匾额上的书法作品，这一类数量不多但应该是严嵩书法作品中最为出名的。其中以在北京的最多，比如“至公堂”、“孔绥皇祚”、“太极先林”、“六必居”等。此外，各地也有不少，比如山海关的“天下第一关”，山东孔庙的“圣府”。碑文据说只有两个，其中一个是杭州西湖岳飞墓旁的“满江红”一词。印文就是严嵩自己的印章。卷轴，据说是严嵩生前最多的书法作品，但因为容易毁坏保留下来的反而最少，主要是他的“千字文”。
除了自己喜欢书法，严嵩也很喜欢名家的墨宝。据说他的家中书画作品无数，最后抄家时搜出了许多珍贵的名人字画。此外，史书记载了他为了抢夺《清明上河图》而杀害原主人的故事。严嵩被《明史》列为明朝六大奸臣之一，后世流传的故事、改编的戏剧和电影里，他也一直是以奸臣的形象示人。但其实，严嵩有不少评价是错误的，而且也有许多优点。那么严嵩如此恶劣遗臭万年的名声是怎么得来的呢?
首先，来自他权力斗争的对手。严嵩专权二十年，铲除了不少异己，也树立了许多政敌，比如徐阶。徐阶不仅是严嵩倒台的幕后推手，据说也是让他儿子严世蕃罪名成立而被斩首的策划者。而他想要斗倒严嵩，谋取更大的权力，就必须泼脏水。所以他们对严嵩的指责和批评，往往是有夸张和诬陷的地方。
其次，来自文人的指责和辱骂。文人需要赢得名声谋取官位，除了自己写出一首好诗、好文章之外，还有一个方式就是批评恶人来树立自己正义的形象，而严嵩是一个不错的对象。儿子啊众多骂严嵩的文人里，骂得最凶的是王世贞，他为严嵩写的传记里对他极尽指责，此外据说以严嵩儿子严世蕃为原型的小说《金瓶梅》也是出自他手。
然后，来自清朝朝廷的贬低。清朝刚建立，汉族对满族统治的反感还很深。清廷为了使汉族文人士大夫服从统治，一方面大兴文字狱，另一方面就是寻求与他们的相似处。为了减轻抵触，清廷就拿明朝来说事，把严嵩定性为奸臣加以贬责。最后，来自百姓的不知情。严嵩的故事和小说在民间各种流传，然后又被改编成戏文搬上舞台，不明2真相的百姓听着故事看着戏剧，里面严嵩奸臣形象也慢慢就深入人心。
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