接下来，大清帝国的舵手，便是慈禧的公公——那个苦泪涟涟的道光帝旻宁。
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旻宁执政的时间长达30年。据说也应该算是一位饱受传统儒学文化浸润的有学之君，“经史融通，奎藻日新”。他在做皇子时，曾亲笔手书“至敬、存诚、勤学、改过”的条幅，悬于室内，日夜自省。不过，到了道光时期，世界形势比嘉庆帝掌权时更加日新月异，所谓的“坐地日行八万里，巡天遥看一千河”，恬静的道光帝，却仍然只想凭借从故纸篓中学得的那一点知识，来跟外面缤纷的世界打交道，难怪他会有“绿水青山枉自多，……一样悲欢逐逝波”的哀叹了。
道光皇帝旻宁这一辈子经历过许多风风雨雨的事情，但印象最深刻的，却有两件：
一件事情，发生于嘉庆十八年(1813年)九月十五日，那时旻宁还是皇子。天理教教主林清领了200名乌合之众，动作娴熟地攻进了紫禁城东华门、西华门，冲着养心殿奔杀而来。史称“癸酉之变”。这件事情的发生有点奇怪，林清其人的经历，做过药店店员、官府佣人及运粮船夫，一辈子都在基层厮混，他凭什么本事轻易就突破了号称壁垒森严的紫禁城的防线呢?当时，昭梿是清太祖第二子代善之后，嘉庆时授散秩大臣，袭亲王爵。林清在紫禁城弄出动静之时，昭梿正与书童下棋消磨时间，听到这个消息，昭梿赶紧驰马入宫抢新闻，后来，昭梿在《啸亭杂录》中便以战地记者的身份，报道了这场发生于深宫之中的遭遇战：“贼由门外诸廊房得逾墙窥大内，皇次子立养心殿阶下，以鸟枪击毙二贼，贝勒绵志亦趋入，随皇次子捕贼。”接下来，“有刘姓者(指教徒)缚卧隆宗门侧，闻火枪声，自相怨艾曰：吾早言是物凶狠，终不能成事，若辈不听好语至此。”皇次子即旻宁，旻宁手中拿着的那把凶猛的火枪，有人说是鸟铳，当时刚刚从西洋传入的一件时尚武器，也有人讲就是明永乐时的神机枪。总之，当时的旻宁手持这件劳什火枪，犀利无比，教民在他的精确点射下大为气馁，官军这才一举取得了紫禁城保卫战的辉煌胜利。嘉庆对于旻宁的“有胆有识，忠孝兼备”，当然感到很开心啦，因此，便给旻宁加封了一个“智亲王”的光荣称号。这应该是旻宁一生中所做过的一件最快意人生的事情了。
至于第二件事情，就令旻宁难以接受了。你说中国有史可查的王朝过去了83个，大大小小、高高矮矮的皇帝老子也已过去了559位，大家都说自己是上天的儿子，可是，为什么就嘉庆帝这一个儿子特别的倒霉呢?他竟然是天王老子用雷电劈死的。当时，嘉庆帝去了承德的避暑山庄木兰秋狝，有关他的死，大臣中悄悄地流传着各种不同的说法：一说是嘉庆帝晚饭后躺在床上打饱嗝儿，突然，热河上空雷鸣电闪，一个滚地雷猝不及防地冲着嘉庆帝扑面而来，嘉庆帝当即“触电”身亡。另一种说法则是嘉庆帝领了大队人马在木兰围场围猎。但是，这一年，嘉庆帝的手气特别背，大型的野生动物老虎、黑熊呀什么的，连毛都没捞着一根，只猎获一些小兔子小鸟儿的小东西，因此，嘉庆帝特别的无趣。就在嘉庆帝决定回京的这一天，半路上忽然下起了倾盆大雨，雷电交加，忽然一声霹雳，嘉庆帝在众人的簇拥中踉跄掉落于马下。
嘉庆帝一瞬间变成了一具死尸，所有的人均惊得目瞪口呆!最后一种说法尤其诡异。说是嘉庆帝与一小太监长期保持着断袖之好。嘉庆帝正与小太监在避暑山庄烟波致爽殿中鬼混，忽然一道道的闪电穿过一层层的乌云，朝着烟波致爽殿奔腾而来。其中，一个小火球钻进了小楼，在嘉庆帝的身上炸开。嘉庆帝就此成为一个永恒的传说。
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记得嘉庆八年(1803年)之时，嘉庆帝在宫中就险些被陈德刺死。当时，大难不死的嘉庆帝曾经在《遇变罪己诏》中，心有余悸地讲过这么一句话：“朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解!”嘉庆帝不能预料到后来的惨死。否则他后来在九泉之下，大约口口声声都要向人诉说自己的《窦娥冤》了。
宫中对于嘉庆帝的死因是讳莫如深的。可是，父皇嘉庆帝的惨死，却在道光帝的心理投下了一个很深的阴影。后来，道光帝的执政老是表现出一种前怕虎、后怕狼的犹豫，做什么事情都有一种战战兢兢、如履薄冰的慎微。道光帝愈是怕出错，愈是祸事连连，这也怪大清朝的气场不行了。
其实，对于道光帝的即位，下面的臣子也不是没有闲言碎语的。
嘉庆帝猝死，根据王氏《东华录》的说法：“嘉庆四年四月初十日，仁宗遵密建家法，亲书上命，缄藏匣，默体先志，慎简元良。”似乎道光帝的上位是笃定的。
但是，仔细观察此阶段其他史料中流传出来的种种说法，却又可能是未必的。因为后来，嘉庆帝可能改变主意，把密藏于乾清宫“正大光明”匾额之后的匣撤了出来。根据御制《古今储贰金鉴》的说法，雍正帝所制定的秘密确立储君圣旨，皇帝在选定继承人之后并不需要向群臣宣布，而是预立密诏两道，一道藏于乾清宫“正大光明”匾额的后面，一道藏于皇帝随身携带的金盒之中。一旦皇帝升天了，大家把两道密旨放在一起印验无误，即可以举行新皇帝登基的手续了。当时，嘉庆帝崩驾后，朝廷重臣们只从服侍嘉庆帝的一个小太监，身上搜出了密旨的副本，而“正大光明”匾额后的正本却失踪了。按照大清朝新君确立的严格程序，道光道的继承权并不明朗，因此，道光帝当时面临着他人生的第一次重大的政治危机。