众所周知，古代皇帝身边大都是拥有三千佳丽，可谓美女如云。但是，即便是拥有如此多的美女，也没有那个皇帝愿意将自己身边的美女送给属下大臣的。然而，历史上就曾有有这样一位皇帝，竟将自己身边的美女送给了一位属下大臣。这位皇帝就是北宋的第四世皇帝宋仁宗赵祯，而得到皇帝身边美女的大臣便是人称“红杏尚书”的宋祁。
宋仁宗是宋代帝王中在位时间最长皇帝，长达四十二年，其间国家太平，边境安定，经济繁荣，科学文化发达，人民生活安定。当宋仁宗死亡的消息传出后，“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”;当他的死讯传到洛阳时，市民们也自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼宋仁宗的驾崩。当讣告送达北方辽国时，辽国的皇帝也十分难过，将仁宗送给他的御衣“葬为衣冠冢”，岁岁祭奠。时人路过永昭陵，在陵寝的墙壁上题诗写道：“农桑不扰岁常登，边将无功更不能。四十二年如梦觉，春风吹泪过昭陵。”
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宋仁宗性情宽厚，不事奢华，还颇能约束自己，因此他受到古代历史学家、政治家的称赞。就是那个“忍把浮名，换了浅斟低唱”的北宋大诗人柳永，虽然被宋仁宗斥出官场，“且去浅斟低唱，何要浮名?”而柳永反唇相讥，说自己是“奉旨填词”，以讥讽宋仁宗，然而，柳永不但没被杀头，填词也没受影响，且填得更加放肆，这就非同寻常了。因此，柳永写词说：“愿岁岁，天仗里常瞻凤辇”。意思就是说，老百姓希望年年都能看到宋仁宗的仪仗，瞻仰到宋仁宗的风采，天下百姓都拥戴宋仁宗。能让柳永这样放浪不羁的大诗人不计前嫌且大唱赞歌，除却宋仁宗，恐怕中国历史上没有第二个皇帝了。
有人说，“仁宗虽百事不会，却会做官家(皇帝)”。宋仁宗日理万机外，业余爱好不多，甚至面对女色，也把持得住，唯偶尔临摹一下“兰亭”。身为皇帝，会做皇帝，这应是一种难得的境界。宋仁宗正是由于拥有这样的境界，才有将身边美女送給大臣宋祁的风流佳话。
说到宋祁，也许知道的人不多，但是，说到“红杏枝头春意闹。”一句诗恐怕就没有人不知道的了。这句诗出自宋祁的《玉楼春》：“东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑，为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。”这首诗虽然并未摆脱晚唐五代时期诗词艳丽的旧习，但全诗构思新颖，语言流丽，描写生动，尤其“红杏枝头春意闹”这点睛之笔流传甚广，他也因此得了个雅号：“红杏尚书”。
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宋祁，字子京，宋庠之弟，中国北宋文学家、史学家。仁守天圣二年，即公元1024年，宋祁与其兄宋庠同举进士，《东轩笔录》说宋祁“博学能文，天资蕴籍”。初任复州军事推官。经皇帝召试，授直史馆。历官龙图阁学士、史馆修撰、知制诰、工部尚书、翰林学士承旨。曾与北宋名臣欧阳修同修《新唐书》。曾一度为毫州太守，“出入内外”，把稿件随身携带。在任成都知府时，每晚开门垂帘燃烛，疾笔至深夜。据说宋祁修史期间好写冷僻字词。一次欧阳修写了“宵寝匪贞，礼闼洪休”八个字去请教他，宋祁想了一会儿，说道：“ 这是说‘夜梦不详，题门大吉吧’?”欧阳修笑而不答，宋祁明白了他的用意。后来，他写文章再也不用冷僻字词。宋祁与其兄宋庠齐名，时并称“二宋”，名冠京华，风流一时。由于宋祁为弟，故称“小宋”。
一天，宋祁上朝路经繁台街，远远地就看见一列豪华的皇家嫔妃车队由远而近，当他与车队擦肩而过时，一辆车中的一位美女正好撩开车帘向外张望，一眼认出了宋祁。由于宋祁的名气和风流倜傥的仪表，京都的美女们大都将其视为偶像崇拜。这位皇宫美女一时惊喜激动，竟忘了皇家礼仪和自己的身份，惊呼了一声:“哇，小宋也!”这声娇滴滴的呼喊，让宋祁一愣，循声望去，才发现车帘内一张娇羞而兴奋的粉脸正在那里“巧笑倩兮，美目盼兮”。
这场意外的艳遇，让宋祁心绪难平，浮想联翩，忽然一阵灵感唤起他心灵深处的一阵冲动，驱使他一气呵成吟出了一首情意绵绵的《鹧鸪天》：“画毂雕鞍狭路逢，一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼，车如流水马游龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。一首《鹧鸪天》，短短几行字，竟然把意外相逢的惊喜和绵绵相思的柔情全都倾注其间，虽然借用了不少唐诗中现成的句子，但糅合得倒也温馨妩媚，委婉动人。
宋祁又出了新作，而且是意惹情牵的一首情诗艳词，因此立马唱红整个京城。不久，这首词作连同背景故事就流传到了皇宫之中。宋仁宗知道此事后十分好奇：自己的嫔妃们都深居宫中，如何就识得宋祁呢?于是，就着手调查究竟是哪个干的“好事”。那位自知惹祸的美女自然有些心虚，便主动向宋仁宗坦白，说自己在一次御宴上听见宣翰林学士，左右内臣均指其为宋祁，故而自己认得。那天正好在街上碰上，就忍不住呼了一声。
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然而，让这位美女没有想到的是，宋仁宗听了她的坦白后，并没有责怪于她，而是立即召来宋祁。先和颜悦色问些漫无边际的题外话，然后话锋一转切入正题，就问起了宋祁的那首《鹧鸪天》中女子是哪一位美女。这一问不打紧，宋祁当即吓得魂飞魄散，浑身上下不禁战栗，只等为自己的风流付出沉重的代价了。