乾清宫的悲剧很多，明朝“末代皇帝”崇祯皇帝的“三悲”——童年失母之悲、刚愎自用之悲和末日疯狂之悲，是悲剧中的典型。
北京有句民谚说：北京城前三门，东面亡明，西面亡清。什么意思呢?北京城的前三门，东面叫崇文门，明朝亡于崇祯帝;西面叫宣武门，清朝亡于宣统帝。当然，这是个巧合，也是后人的附会。大家听了，一笑置之。
崇祯帝即朱由检，明代末帝，年号崇祯。他的父亲是泰昌帝，就是那位登极一个月，八月初一日隆重登极称帝，九月初一日吞下红丸归天，演绎成“红丸案”，39岁就死去的薄命皇帝。泰昌帝有七个儿子，其中五个儿子早殇，只剩下朱由校(天启帝)和朱由检(崇祯帝)。天启帝朱由校16岁继位，在位7年，23岁死去。天启帝有三个儿子，都先他而死，所以他死后没有儿子继位。按照明朝朱家皇帝的家法，“父死子继”，“兄终弟及”，就是说父亲死了儿子继承，没有儿子由弟弟继承。天启帝没有儿子，死后就由皇五弟朱由检继承，这就是崇祯皇帝。
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崇祯帝朱由检，天启二年(1622年)被封为信王。六年(1626年)搬出皇宫，到信王府。天启七年(1627年)，天启帝死，崇祯帝立。崇祯帝做梦也没有想到自己会做皇帝，因为皇兄天启帝朱由校死的时候才23岁!朱由检18岁当皇帝后，第一件事就是找他失去的母亲。
崇祯帝的生母是怎么回事呢?这要从泰昌帝的后妃说起。《明史·后妃传》记载，泰昌帝生前一妃、五选侍，都是悲剧结局——太子妃郭氏未及封后即病死;天启帝生母王选侍，也早死;东李选侍，魏忠贤乱政，愤郁而死;西李选侍，因“殴崩圣母(天启帝生母)”也没有好结果;赵选侍，因得罪魏忠贤和客氏，被“矫旨赐自尽”——“西向礼佛，痛哭自经死”;还有一位就是崇祯帝的生母刘选侍。
崇祯帝生母刘氏命运悲惨，死后被秘葬于西山，朱由检当皇帝后，第一件事就是找他失去的母亲
崇祯帝生母刘氏，江苏海州(今连云港市海州区)人，后隶籍宛平(今北京市)。初入宫，为淑女。万历三十八年(1611年)十二月生朱由检。不久，失宠，受到切责，惊吓病死。夫君后悔，怕父皇万历帝知道，便秘密葬于西山。这年，朱由检5岁(虚岁)。稍长大后，朱由检问身边近侍：“西山有刘娘娘坟乎?”回答说：“有!”他秘密地携带纸钱前往母亲坟墓祭奠。崇祯帝童年失去母亲是他人生的第一大悲。孤独、惊恐的皇子生活，“三案”、复杂的宫廷纠葛，是形成崇祯帝孤僻多疑、刚愎多变性格的重要原因。或者说，幼年丧母，身处深宫，崇祯帝幼年形成了一种不健康的性格。
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崇祯帝的母亲，宫里称作刘娘娘。朱由检做了皇帝，问左右宫女等人，我母亲是什么样?谁也说不上来。有一位老宫女说自己曾和刘娘娘隔屋居住，知道刘娘娘长的模样。于是照这位老宫女所述，由宫廷画师画了刘娘娘的像。像画成，在隆重仪仗导引下，由正阳门经大明门，穿承天门过端门，迎往皇宫。崇祯帝在午门前，跪迎已故母亲的画像。崇祯帝见到母亲画像，往事回忆，思绪万千，悲痛欲绝，泪如泉涌：“帝雨泣，六宫皆泣。”(《明史·后妃传》卷一百十四)朱由检迎进母亲画像，悬挂在宫中。从这件事可以看出，幼年丧母对他的伤害至深。
崇祯帝登极后，很想有所作为，中兴大明皇朝。上任的第一板斧，砍向客、魏集团。客，是客氏;魏，是魏忠贤。这一举措，既得心应手，又颇得人心。当时真是人心大快、大快人心啊!但是，关内的农民军，关外的八旗军，两拳打击，双重困扰，导致崇祯帝内外交困，焦头烂额。本来，崇祯帝有志向，还算勤政，应当在“中兴之路”上一步一步地前进。但是，崇祯帝自以为是，刚愎自用，事与愿违，出现悲剧。
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崇祯帝的性格决定了他的命运。他是一个刚愎自用、独断专行的皇帝。崇祯帝认为：明朝覆亡原因，都由“诸臣误朕”!他到临死还不认错，也不自省。
许多人同情崇祯帝，认为他还是一个勤政之君，他的悲剧原因之一，在于“生不逢时”。时势虽不能违逆，但可以顺应。崇祯帝登极后，杀了太监魏忠贤，却启用太监高起潜等，对于宦官顽症问题，换汤不换药，改革无决心，仅做个案处理，没做制度改革。
崇祯皇帝在严峻形势面前，开始重用太监，1644年，他命高起潜监军山海关，太监杜勋镇守宣府，太监曹化淳守广宁门(今广安门)，太监王承恩提督京师全城防守。太监杜勋到任宣府后，不率众坚守，却立即“降贼”。廷臣要追究责任，崇祯帝受太监假情报的蒙蔽，传旨：“杜勋骂贼殉难，予廕祠。”不仅不加惩治，还建庙祠祭祀。不久，李自成带着杜勋到广宁门外，还有原在西安的秦王，在太原的晋王，也被押在广宁门外。杜勋在城下呼喊，要进城，见皇上。“物以类聚，人以群分。”守城的是太监，见城下呼喊的也是太监，就把太监杜勋用绳吊筐提到城墙上，同入大内。杜勋见崇祯帝，“盛称贼势，劝帝自为计”。崇祯帝左右大臣，请扣留他们，杜勋说：“不可，如果不返，则二王危。”于是，将他们放出，还是用绳吊筐缒下。杜勋还在广宁门做策反：“吾曹富贵固在也!”鼓动大家都投降。不久，农民军攻打广宁门，就是这个太监曹化淳打开城门投降，此是后话。崇祯帝用人的一大特点是：对太监是三个字：信，信，信;对忠良大臣也是三个字：杀，杀，杀!