杨坚，弘农郡华阴(今属陕西)人，汉太尉杨震十四世孙。589年，隋文帝遣兵挥戈南下，灭亡了割据南方的陈朝，统一了全国。同年，琉球群岛归降隋朝，突厥可汗尊杨坚为“圣人可汗”，表示愿为藩属永世归顺，千万世为圣朝典牛马。隋文帝结束了中国长期混乱的局面，征服各族蛮夷部落，使中国又回到了和平年代。他开创先进的选官制度，发展文化经济，使得中国成为盛世之国。文帝在位期间，隋朝开皇年间疆域辽阔，是人类历史上农耕文明的巅峰时期。
杨坚在开国之初勤于政事，励精图治，使国家人丁兴旺，国库殷实，促成了“开皇之治”的局面，是历史上比较有作为的君主。隋文帝杨坚娶独孤氏，生有五个儿子：长子杨勇、次子杨广，接着是杨俊、杨秀和杨谅。581年，杨坚代周称皇帝建立隋朝后，立杨勇为太子，封杨广为晋王。
杨勇自幼好学，性情温厚，擅长辞赋，颇得杨坚的喜爱。按着“立嫡立长”的原则，杨坚称帝后立杨勇为太子。杨勇被立为太子之后，军国政事及死刑以下的刑罚，都让他参加裁决。凡政事有不妥处，他都提出不同意见和纠正办法，文帝多赞同，常常采纳他的意见。但是杨勇性格厚道、坦直、为人耿直倔犟，不会处事，喜欢排场。文帝杨坚严于律己，宽以待人，尚节俭，反对奢华，对杨勇的这种作风很不满意。他教训太子杨勇说：“统治天下，未见有奢华而能长久的。你身为太子，首先应该崇尚节俭。”
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有一次，百官来朝，杨勇设乐受贺，文帝很反感。从此，文帝杨坚对杨勇的恩宠逐渐衰薄。加上独孤皇后不喜欢长子杨勇，而偏爱次子杨广。太子杨勇的妃子元氏是独孤皇后选定的。元家也是北朝的大世族，跟杨家门当户对，因而结亲。元氏为人忠厚老实，但容貌平平，而且体弱多病，又不生育，因此得不到太子杨勇的欢心。杨勇以自己没有儿子为借口，多选侧室，多内宠，尤爱姬妾云氏，被杨勇封为昭训。而元妃因患心脏病，突然病故。独孤皇后疑元氏之死乃被太子杨勇和云昭训所害。元妃死后，杨勇请求立云昭训为正妃，独孤皇后就是不同意。皇后想另为太子选妃，杨勇说什么也不娶别的女人，就这样，母子二人僵持起来。皇后更加不喜欢杨勇了，甚至挑拨文帝与杨勇的感情。
就在太子杨勇在父皇母后面前越来越失宠的时候，晋王杨广却善于矫情饰行。他与其兄杨勇正好相反，杨广生得仪表堂堂，聪敏好学。待人接物格外谦虚。他知道母亲奇妒，因此，晋王府上上下下便做出一番待人谦恭、生活简朴的样子。有一次，隋文帝杨坚“突袭”杨广的府宅察看，眼前的一切让他叹一声舒心的长气：杨广的几个书房休息室，乐器的丝弦大多都断了，尘灰粘得满满的，似已多时不用而彻底弃置了。这一下，他便误以为皇儿不喜好歌舞伎乐，定能成大器。他甚至再次想起了那次皇儿随他狩猎遇雨，士兵湿衣而皇儿也不愿穿左右递上的桐油雨衣，那一幕使作为皇上的他足足感动了许久。这日的巡视，再次坚定了他对皇儿杨广的信心。
这样，杨广不仅赢得了父母的欢心，而且也颇得群臣的赞扬，声誉越来越高。同时，杨广还暗中指使党羽杨素等在父皇母后面前盛赞杨广的功德，并且多说太子杨勇的过错。就这样，隋文帝杨坚终于产生了废太子杨勇、立杨广为太子的念头。但废立是大事，文帝暗中派人观察太子的行为。有一次，文帝派杨素去探太子，杨素到东宫，特意久停门外，让太子久等，以激怒之。果然太子非常不满。杨素回来对隋文帝说，杨勇怨恨杨坚，恐怕要发动叛乱，又说杨勇准备在杨坚离开长安去仁寿宫时，在京城发动兵变，诛杀大臣，还捏造了许多罪名。杨坚听了这些谗言，对太子杨勇更加猜疑。这时杨广的心腹太史令袁充认为时机成熟，便假借天象对文帝说：“臣观天文，皇太子当废。”文帝信以为真。600年，隋文帝废太子杨勇为庶人，立杨广为太子。
杨广利用文帝对太子成才心切与恨铁不成钢的复杂心情，挑拨离间，极尽阴险毒辣的手段，终于打倒了杨勇，使自己成为名正言顺的太子。
一代励精图治的开国之君隋文帝杨坚就这样离开了人世间。他的灵柩，实现了最后的归葬。杨坚的陵寝为泰陵。泰陵位于咸阳城西75公里处的杨凌区五泉乡双庙坡村。陵冢前有清代陕西巡抚毕沅所立“隋文帝泰陵”碑。
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泰陵始建于隋仁寿四年，实际上是杨坚与独孤皇后的合葬墓。陵冢高27。4米，呈覆斗形，夯筑而成。底部面积为26560平方米。陵冢顶部平坦，呈长方形，东西长48米，南北宽38米。陵冢底部四周已被挖掉3~5米，现残存东西长166米，南北宽160米。陵冢周围原筑有夯土城垣，现已基本毁坏，唯北城尚有残墙，长约130米，最高处1。2米，残存宽5。5米。夯层清晰，夯窝明显。经初步钻探，陵垣东西长756米，南北宽652米，总面积49。29万平方米。垣墙的四角及中部都发现有大量的砖瓦残片，应是当时建有阙楼和城门的残迹遗存。
泰陵一如秦汉封土为陵(坟)的建制，然而，也许是隋文帝遗有前嘱，这座开国君王的陵墓，远远不如秦汉皇陵的规模。而据西汉墓葬制度规定，皇帝即位的第二年，就开始每年从全国税收中抽取三分之一营造皇帝陵墓，即寿陵。帝王陵园占地七顷，陵穴占地一顷，陵高十二丈，深十三丈，墓室高一丈七尺。有四个墓道，都能通过六匹马驾的车子。四门埋设暗剑、伏弩机关以防盗墓。死者身穿金缕玉衣、口含玉蝉……
那么，隋文帝的陵墓中是否也如汉时墓葬制度规定的，皇帝陵墓必有大批金银珠宝、稀奇古玩呢?现代部分专家学者经过遍阅籍典以及遍访泰陵周围民间乡里，发现典籍没有记载有关泰陵随葬的例证，而当地百姓皆传说泰陵无宝可盗，言说历代军阀、土匪，均至此徘徊，未有收获。尤其民国时军阀樊老二、张白英等盗掘法门寺地宫珍宝未成，转而来到泰陵掘洞以盗，在终无所得之后，只好悻悻离去。