擒贼先擒王，纵马驰骋疆场，于百万军中取上将首级，这是古时为将者平生难得的快意事迹。可是，被朱元璋誉为“万里长城”的盖世名将徐达却用实际行动告诉世人，他不稀罕这项属于武将的至高荣誉。这是为什么呢?
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明代有这样一件野史传闻：洪武元年(1568年)，徐达和常遇舂率军北击元军，眼看就要追上元顺帝了，徐达忽然传令班师，令追击计划功亏一篑。突遭此变，猛将常遇春大怒，马上派人急速禀告朱元璋，说徐达要谋反!但是，料事如神的徐达很快就引军归队，私下里和常遇春通报了自己对此事的看法，他只说了八个字就把常遇春的火气压住了：“若执以归，将焉用之?”就算你本事大，能抓住元顺帝，那又该如何处置他呢?
清朝史学家为考证此事费了很大的工夫，仔细研究了明军作战和元顺帝北撤的路线图之后，发现两者根本没有交集——当徐达进攻通州(今北京通州)得手后，元顺帝就从北京溜之大吉了。也就是说上述记载只是个传说。但传说不一定就没有价值，徐达没说过这八个字并不代表他不秉持这样的理念，传说的出现是以一定的史实为基础的。
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素称勇武的徐达其实还有个在朱元璋看来比勇武更优秀的特点，就是他功高不矜，能唯上命是从。元至正二十五年(1565年)，他率军攻打朱元璋的死对头张士诚的大本营平江城(今苏州)时，张军将士防御之顽强远胜于后来的元军，徐达屡次强攻不下。正当战局陷入胶着状态时，徐达的部下胡德济违令出击致败，若按军法处置则当斩首。精明的徐达此时留了个心眼，他并没有自作主张，而是把胡德济戴械送往南京朱元璋处发落。此刻尚称吴王的朱元璋对徐达这种谨慎的行为颇为满意，他得意地将徐达比做汉武帝时的卫青——要知道，卫青不仅有远征匈奴取得大捷的盖世功勋，而且曾因不擅斩部下苏建而让汉武帝倍感放心。后来，徐达每次率军出征时，有事情便派遣使者请示，当了皇帝的朱元璋为嘉奖其忠心，将“将在外，君不御”这六个字赠给了他。可即便如此，徐达还是不敢自断军政事务。《明史》上说，明军攻克汴梁(今河南开封)后，朱元璋龙心大悦，亲自到汴梁劳军。徐达故作神秘地问皇帝：
“元顺帝如果北逃回草原老家，我们有必要穷追他吗?”朱皇帝笑着回答：“元运表矣!行自澌灭，出塞之后，固守封疆，防其侵扰耳。”有了皇帝这句话，徐达自然知道该如何处理接下来的事情了。其实就算朱皇帝不说此语，徐大将军也一样会纵敌远遁，因为他知道没有比生擒敌方元首更大的荣誉了——不过，若真做到了这点，自己也就离生命的尽头不远了。正因为如此，后人才在野史中给他虚构了上述纵敌的传闻。
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从个人利益最大化的角度看，屡统大军转战南北的徐达在事实上坚持擒贼不擒王的原则、避免功高震主局面，给他带来的是远比俘获敌酋更实在的好处。虽然民间有他因吃了皇帝赏赐的蒸鹅而病发身死的传闻(仅是传闻而已，非史实)，但相比于胡惟庸、蓝玉、李善长等开国功臣被举家屠戮、株连上万人的悲剧，朱皇帝对他的手段还是颇为仁慈的。能在“以天下奉一人”的专制皇权下，用谦恭隐忍的方式换取事业的成功和余生的平安，徐大将军真可谓煞费苦心。
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