澳大利亚女学者叶晓青，一次在中国第一历史档案馆查资料，偶然查到光绪帝朱笔所列的书单。时间为光绪三十三年十二月二十六日(1908年1月29日)，书单所列图书计有：《日本宪法说明书》、《日本统计释例》、《日本宪政略论》、《译书提要》、《驻奥使馆报告书》、《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《比较国法学》、《政治学》、《国法学》、《民法原论》、《政治泛论》、《宪法论》、《行政法泛论》、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》、《自治论纂》、《宪法研究书》、《日本监狱法详解》、《万国国力比较》、《政治一班》、《列国政治异同考》、《欧洲最近政治史》、《欧洲新政史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》。
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据叶女士考证，光绪帝读书，很勤奋，也很细心，甚至注意到了书中目录的错误，并且熟悉当时商务印书馆的出版情况。
这份书单，乃是光绪帝的最后一份书单，半年之后，他就去世了。从这份书单，我们可以大致洞悉光绪帝的微妙内心。
当时，慈禧太后和光绪帝，因为1898年的康梁变法，已经决裂了整整10年。戊戌变法失败后，光绪帝被软禁，丧失了参与宫廷决策的权力。但是，因为他的皇帝地位，加上国内外的广泛同情，慈禧太后轻易也不敢动他。据近臣王照回忆，软禁中的光绪帝很勤奋，坚持看书，“于西学书尤留意”。这份书单正是第一手的证明。
虽然戊戌变法失败了，但从1901年开始，经过八国联军之乱的晚清政府，不得不重新开始政治体制改革，此事由袁世凯主持，史称“晚清新政”，到1908年已推行7年，并取得了很大成果。以前，我们对这一段政治体制改革比较忽视，甚至斥之为虚有其表。现代研究则证明，晚清新政实为中国政治制度现代化的开端，涉及的规模非常之大，且比光绪帝主导的戊戌变法务实。谭嗣同临死前最关心的废科举，在此之前也由出卖他的袁世凯主持实现。
也就是说，光绪帝在戊戌变法期间想做的改革，慈禧太后正在做。据女官德龄的回忆，光绪帝作为戊戌变法的受害者，对慈禧主持的晚清新政的成效持负面看法，但他始终关注和思考整个变法改革的进程。书单里几乎都是国外政治体制方面的书籍，也说明了这一点。
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不过，这份书单最重要的意义不在于此，毕竟主持改革的人不是光绪帝，而是慈禧和袁世凯，它最重要的意义，是使我们窥见了光绪帝的一个希望，或者说幻想——他幻想自己在慈禧太后死后重掌政权，治理国家。他勤奋读书，意在为重掌大权做准备。
当时，慈禧衰老病残，朝不保夕，举世皆知。慈禧会让光绪帝活到自己之后吗?据时人回忆，整个宫廷都知道慈禧死，光绪帝必死，只有光绪帝自己不知道。也许他是知道的，但谁愿意相信自己很快就死呢?从这份书单来看，光绪帝选择不知道。
光绪帝的死因，原来是一个谜。直到2008年，光绪帝死后一百年，后人用他的头发检验，才证明他的确是被人用砒霜毒死的。唯恐自己死后光绪帝重新上台执政，这无疑是慈禧的最大顾忌。戊戌变法的失败，光绪帝的悲剧命运，引起了后人的悲愤和怜悯。但是，作为养于深宫、长于妇人之手的光绪帝，到底有多少治国才干?当然，身为君主，不必事事皆通，用人得当即可。日本的明治天皇，最初也不过是维新派的一个傀儡，但臣子如伊藤博文、山县有朋等都是一代人杰，最后把维新大业做成了。在这方面，光绪帝则栽了识人不明的大跟头，看错了康有为、梁启超这批人。
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戊戌变法失败，长期以来认为是慈禧身为保守派，反对变法。实际上，慈禧不反对变法，而是反对乱变法，同时反对利用变法夺她的权(权力是慈禧的命根子，年幼的光绪能被选为皇帝，就是她为了保持自己权力而破坏祖宗之法的结果)。康有为、梁启超等适合当变法宣传家，却不适合当变法操盘手。他们急躁冒进，举措失当，四处树敌，最后居然想出捕杀慈禧的险招，导致慈禧与光绪帝母子彻底决裂，断送了改革大业，直至葬送了自己的性命。康有为流亡国外后，为了个人私利，伪造光绪密诏到处招摇撞骗，进一步恶化了光绪帝和慈禧的关系。
如果光绪帝活到慈禧之后，是否会改变大清覆灭的命运?当时，以孙中山为首的革命党人已是一股大势力，但并不像我们后来想象的那样强大。实际上，追逐晚清权力的“鹿鼎记”之中，革命党在各派势力中反倒是小的。晚清最大的两股势力，一派是以慈禧、光绪帝为首的中央政权，一派是地方实力派。从太平天国起义开始，中央权力的流失已经持续了四五十年，历经甲午战争、八国联军，中央政权威信扫地，地方督抚的权力日渐上升，控制了各地方的财权、事权和人权。民国军阀四起，这是根源。虽然如此，在慈禧的铁腕下，各派地方虽然离心倾向加大，始终不敢否认中央的权威。慈禧死后，光绪帝是否能有这铁腕，甚可怀疑。从中国历史来看，中央孱弱，群龙无首，结局必然是军阀重开战，于铁血中再求大一统。