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从降匈奴到声名裂 李陵兵败的消息传至长安，汉武帝以为李陵为国殉难了，心情沉重地召见了李陵的家人。然而，李陵的家人脸上没有悲痛之意，反而有羞愧的神色。汉武帝这才听说李陵投降的消息，顿时大怒，对李陵的家人大加斥责，然后又叫来曾经传捷报的部将陈步乐，责问李陵投降一事。陈步乐惊恐万分，回到家中便自杀了。
听说李陵投降的消息，满朝文武纷纷进言，斥责李陵有罪。唯有生性刚正又有些书生意气的太史令司马迁为李陵说话。司马迁看到朝臣们在李陵打胜仗时都不吝溢美之词，而李陵一朝兵败，群臣就恶言相加，落井下石，不禁为李陵愤愤不平。他对汉武帝说：“李陵向来忠孝，常常为国家大事奋不顾身。他率领不足5000人的兵马，深入匈奴境内，与数万大军作战，殊死搏杀，挫敌锐气，即使后来失败，也不能掩盖他的英勇之举。至于他没有战死，恐怕是假意投降，以图日后为汉室效力。”汉武帝听后不置可否，没有再追究。
不久，汉武帝再次派李广利出兵匈奴，嘱咐他请李陵暗中相助。然而，李陵此时已经与匈奴单于结下兄弟情谊，加之对李广利心存芥蒂，便没有伸出援手。李广利无功而返，对汉武帝实情相报。汉武帝听后震怒，想起司马迁的“假降”之说更加气愤，便下令将司马迁以“大不敬”之罪打入牢狱。家境贫寒的司马迁没有钱赎身买罪，最终不幸被处以宫刑。
过了一段时间，汉武帝的愤怒情绪渐渐平复，回忆起“酒泉之战”时，自己催促李陵出战，后来又没有派援军支援，导致李陵的部队几乎全军覆没，心中不免内疚。于是，汉武帝派人安抚李陵部队的幸存士兵，并再次派将领出兵匈奴，同时准备迎回李陵。此次率兵出征的将领是因将军公孙敖。他率部与匈奴兵交战之后未能取胜，回朝禀报汉武帝说：“据我军俘获的匈奴兵称，有个叫李陵的汉军将领教他们习武打仗，来对付汉军，这才使我军败下阵来。”这一次，汉武帝再也忍无可忍，盛怒之下将李陵的亲人全部诛杀。自此，李陵在陇西身败名裂，世人皆以之为耻。
然而，这个帮助匈奴兵击败汉军的“汉奸”却并非李陵，而是与他名字相近的另一名汉朝降将李绪。李陵得知自己被冤枉、家人被诛杀之后，痛不欲生，派人刺杀了李绪。但是，这也只能泄一时之愤，终究于事无补。这次阴差阳错的误解使李陵返回汉朝的大门被牢牢关闭了，也使他将功折罪、挽回名声的希望化为泡影。
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二十余年未踏中原 绝望的李陵无路可走，只好死心塌地地留在匈奴了。匈奴单于因李陵出身将军世家、作战异常英勇，对他格外器重，还将自己的女儿指婚给李陵。李陵接受了单于的恩赐，并出任匈奴的右校王，自此成为与投降匈奴的丁灵王卫律地位相当的重臣。
李陵与当时被扣留在匈奴的汉朝使臣苏武旧时相识，单于便派李陵前去劝降苏武。李陵来到苏武牧羊的北海(今西伯利亚贝加尔湖)，对苏武说：“你的母亲去世了，妻子改嫁他人，兄长和儿子也因为触犯律法而自杀。如今你在汉境已经没有亲人，可谓了无牵挂。现在已年迈的武帝猜忌心很重，即使你回去，他也未必相信你的忠心。不如投降匈奴，在这里度过余生吧。”苏武听后坚定地说：“我世世代代受汉室的恩泽，作为汉朝使臣，必当全力以赴，不辱使命。让我投降匈奴，不如直接杀了我吧!”李陵顿时感到无地自容，羞愧地叹道：“苏武真是忠义之士!像我和卫律一样的叛臣，简直是罪大恶极!”他流着泪向苏武道别，并让妻子送牛羊给苏武。后来，汉武帝驾崩，李陵向苏武转达了这个消息。苏武听后放声大哭，朝着南面顿首拜祭，因为悲伤过度，口吐鲜血，险些葬送性命。李陵不禁感慨万分，羞赧不已。
汉昭帝即位后，与李陵有旧交的大将军霍光和左将军上官桀曾派人去匈奴迎接李陵回朝。然而，李陵无奈地说：“我已经是匈奴人了。回朝固然容易，但恐怕再受侮辱，大丈夫不能一再受辱了……我决定留在匈奴，终生不再回去。”
汉昭帝始元六年(前81)，苏武终于得以回朝。李陵泪流满面地为苏武送行，想起自己的命运，无限感伤。“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃催，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归?”李陵呜咽地咏出这首诗，是在为苏武高兴，更为自己难归故土、一生坎坷的命运而悲痛欲绝。
成为匈奴的将领后，李陵并未帮助匈奴损伤汉军。汉武帝征和二年(前91)，匈奴入侵汉境，汉武帝派遣李广利、商丘成率兵出战。汉军班师而还时，匈奴单于派李陵率领三万匈奴兵追击商丘成的部队。然而，李陵率军与商丘成大战九日，却被杀得片甲不留，仓皇而归。正史记载李陵出战汉军的战例仅此一例。以李陵的作战才能，不至于败得如此惨重，因此后人多认为，这是李陵顾及故土、有意败北。
李陵的一生，虽然并没有做出有损汉朝利益的事情，但是他的投降终究没有得到时人与后代人的谅解。人们常将李陵与苏武对比，以显示忠贞气节的不同。汉昭帝元平元年(前74)，李陵死在匈奴。在投降后的二十余年间，他没有再踏上中原一步。
援军断绝，一朝兵败，他的遭遇令人同情;投降匈奴，誓不归汉，他的选择又令人不耻。最终，李陵在身败名裂、全家被诛的痛苦和无奈中客死他乡，其间是非恩怨，千百年来谁能道清?
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