宋真宗赵恒是宋朝第三位皇帝，宋太宗第三子，初名赵德昌，后改赵元休、赵元侃，997年继位，1022年驾崩，享年五十五，在位二十五年。其父宋太宗最初立长子赵元佐为太子，但赵元佐后来因叔叔赵廷美被害而诱发精神病，太宗再立次子赵元僖为太子，赵元僖又早逝。
至此才轮到老三赵德昌当太子。至道三年(997年)，宋太宗因之前受到的剑伤复发而驾崩，赵德昌继位为帝，改名为赵恒，是为宋真宗。
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这位生于皇家，长于宫廷的皇子，照比他的伯父和父亲，性格极为懦弱，缺乏开拓创新的决心和勇气。在他看来，坚持太宗晚年推崇的黄老无为思想，继续守成的局面是最好的选择。
正因为如此他最开始竟天真地认为宋辽签订的“澶渊之盟”，是一桩值得自豪的千秋伟业，很是得意了一阵子。实不知这开创了以输送岁币求苟安的恶例，在当时就有人向他指出，参政王钦若对他说：“城下之盟，《春秋》耻之。
澶渊之举，以万乘之尊而为城下盟，没有比这更耻辱的了!”这位姓王钦若本来是要贬低名相寇准，没想到却同时给爱慕虚荣的宋真宗也泼了一盆冷水，从此便怏怏不乐。王钦若是一个很会拍马屁的小人，史称他“性倾巧，敢为矫诞”。
王钦若投机取巧很在行，他看出真宗是一个既好大喜功，又害怕战争的人，就找了个机会假意向真宗提议说：“陛下若出兵收复幽、蓟两州，就可以洗掉澶渊之盟的耻辱。”真宗哪有那胆量，王钦若乘机又说：“那就只有封禅可以镇服四海、夸示外国了。
可泰山哪是说封就封的，须是建立了丰功伟业的最出色的皇帝，在“天瑞”的呼应下才可施行。因此，此前只有秦始皇、汉武帝、光武帝、唐高宗、唐玄宗五位比较有成就的帝王搞过泰山封禅大典。
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对比几位前辈，如果真宗有自知之明，就不该搞泰山封禅。偏偏真宗没有自知之明，为了促成封禅大事，他和王钦若等一般善于投机取巧的大臣，愣是编排出了天降天书的噱头。
景德五年(1008)正月初三，宰相王旦率群臣早朝完毕时，有司来报，称“有黄帛曳左承天门南鸱尾上”，宋真宗“召群臣拜迎于朝元殿启封，号称天书”。为了证明“天书”真的是从天而降，宋真宗还特意精心编造了一个故事：“半夜我刚要睡，忽然卧室满堂皆亮，我大吃一惊，见到一个神人忽然出现，此人星冠绛袍，对我说：‘一月三日，应在正殿建黄箓道场，到时会降天书《大中祥符》三篇，勿泄天机!’我悚然，起身正要答话，神人忽然消失，我马上用笔把此事记了下来。
从十二月一日起，我便蔬食斋戒，在朝元殿建道场，整整一个月恭敬等待，终于盼来了天书。城皇司来奏称在左承天门南发现有帛布悬于屋脊上，即遣中使去察看，回报说帛布还包有类似天书的东西，封口隐然有字。原来正是神人说的天书啊!”王旦等当即再拜称贺。真宗于是率百官步行到承天门，诚惶诚恐地把那所谓的“天书”迎奉到道场，当众开了封口。
只见帛布上写的是：“封受命。兴于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”另外还有黄色字条三幅，内容的意思是说真宗以孝道承统，务以清净简俭，必致世祚长久云云。为了扩大影响，真宗趁热打铁，接连下了几道诏令：大赦、改元、改左承天门为承天祥符、群臣加恩、特许京师聚饮三日以示庆祝等等。又授意一班吹鼓手如陈尧叟、丁谓等益以经义加以附和。
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一时间全国上下掀起了一股“争言祥瑞”的热潮。这样闹腾了一阵之后，三月间即由王旦牵头，动员了文武百官、藩夷僧道及耋寿父老等二万四千三百余人，连续五次联名上表请求真宗封禅。真宗召三司使丁谓问了经费事宜后，即命翰林及太常详拟封禅仪注，又任命了主要负责的官员，其中王旦为封禅大礼使，王钦若为封禅度经制置使，丁谓负责计度财用。
六月初，派王钦若为先行官，赴泰山筹办具体事宜。 王钦若一到乾封(今泰安市)即上言：“泰山醴泉出，锡山苍龙现。”不久，又遣人将自己伪造的“天书”驰送京都。真宗再次召集朝臣吹牛说：“五月丙子夜，我又梦见上次的神人对我说，来月上旬，将赐天书泰山”。即密谕王钦若等凡有祥瑞立即上报，果然应验了……王旦等又是再拜称贺。
在东封泰山历史中，宋真宗是完全不具备封禅泰山的资格和能力的，因为在宋真宗统治初期存在着明显的内忧外患问题。但是宋真宗为了能够去封禅泰山，他欺骗天下老百姓，刻意营造天下太平、国泰民安的假象。宋真宗组织了浩浩荡荡的队伍，历时十七天始到达泰山。
在山下斋戒三日，始行登山。按照事先拟定的礼注，在山上完成了祭天大典后，第二天又下到社首山行了祭地礼。之后，又是一连串的庆贺活动。总计这次“东封”，包括到曲阜祭孔在内，前后花了四十七天时间，演绎了一场彻彻底底的闹剧，而宋真宗也成为中国历史上封禅泰山的最后一位皇帝。这用去了大量的钱财，国库空虚，为日后宋朝的财政危机种下了祸根。从此以后，在中国封建历史上，再也没有皇帝东封泰山，封禅泰山的历史从此结束。
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这场由王钦若执导、宋真宗主演的闹剧虽然暂时结束了，但真宗并没有停止其“以神道设教”的事业，那些阿谀取悦之徒也仍然不断向他“争奏祥瑞，竞献赞颂”，几至达到“全国上下如病狂热”的地步。三年以后，在一些人的怂恿下，真宗又到山西汾阳去行“祭祀后土”(又称“西封”)大礼。可以说，一直到死，他都把这类自欺欺人的举措视作维系其政权命运的纽带。